يواجه خمسون من مقدمي التعليم العالي في إنجلترا خطر الخروج من السوق خلال العامين أو الثلاثة أعوام المقبلة، حسبما تم إخبار أعضاء البرلمان في لجنة التعليم بمجلس العموم كجزء من التحقيق في تمويل الجامعات والتهديد بالإعسار.
وتأتي هذه الأدلة في أعقاب التوقعات القاتمة التي صدرت الأسبوع الماضي عن هيئة تنظيم التعليم العالي في إنجلترا، مكتب الطلاب (OfS)؛ وتحذر هذه التوقعات من أن ما يقرب من نصف الجامعات من المرجح أن تكون في المنطقة الحمراء العام المقبل مع استمرار الاضطرابات المالية في هذا القطاع.
تم إخبار أعضاء البرلمان يوم الثلاثاء أن 24 من المؤسسات الخمسين التي تم تحديدها على أنها معرضة للخطر معرضة لخطر مباشر وقد تضطر إلى التوقف عن تقديم دورات دراسية رائدة في غضون الـ 12 شهرًا المقبلة.
سعت سوزان لابوورث، الرئيسة التنفيذية لمكتب الخدمات المالية، إلى تهدئة المخاوف من خلال طمأنة أعضاء البرلمان بأن هذا لا يعني أن الهيئة التنظيمية تتوقع خروج أي من الوكالات “بشكل غير منظم”.
وأضاف: “تقييم المخاطر يتطلب منا أن نكون محافظين تمامًا وأن نتعامل مع كل وكالة ومجموعة واسعة من أصحاب المصلحة وأن نجري جميع المحادثات الصحيحة للتأكد من أننا في المقدمة. لا نقول إننا نتوقع أن يغادر أي منهم بطريقة غير منظمة في أي وقت قريب”.
واستمعت اللجنة إلى أن المؤسسات الأصغر حجما معرضة لخطر أكبر. ومن بين الخمسين التي تم تحديدها، تم وصف 30 منها بأنها “أصغر”، في حين أن الباقي يضم أكثر من 3000 طالب لكل منهم. وقال لابوورث: “لذلك في هذا السياق نعتقد أنهم كبار”.
بالإضافة إلى الجامعات، هناك أيضًا عدد من مؤسسات التعليم العالي الأصغر حجمًا، والتي غالبًا ما تكون من مقدمي الخدمات المتخصصين، مسجلة أيضًا لدى OfS. وأضاف لابورث: “الاتجاه العام هو أن الشركات الأصغر حجمًا هي التي نشعر بالقلق بشأنها أكثر”.
واستمعت اللجنة إلى أن عددًا من مقدمي الخدمات يخرجون من السوق، بما في ذلك كلية شوماخر في ديفون، التي أغلقت دورات منح الدرجات العلمية بأثر فوري العام الماضي، وأكاديمية الفنون الحية والمسجلة (ALRA)، التي ستغلق في عام 2022.
ومن بين المؤسسات الـ 24 التي تبين أنها معرضة لخطر الخروج من السوق في غضون 12 شهرًا، تم وصف 17 منها بأنها صغيرة، بينما تضم كل مؤسسة من المؤسسات السبع المتبقية أكثر من 3000 طالب. وفي السياق، تضم أكبر الجامعات البريطانية عشرات الآلاف من الطلاب.
وقالت رئيسة اللجنة هيلين هايز إن أعضاء البرلمان أُبلغوا في مائدة مستديرة سرية مع الجامعات أن مقدم الخدمة الذي لم يذكر اسمه قد ينهار قبل نهاية العام. “وبالنظر إلى أننا الآن في أواخر نوفمبر/تشرين الثاني، فقد كان هذا بمثابة تحذير من احتمال حدوث انهيار وشيك لمؤسسة للتعليم العالي”.
أثناء تقديم الأدلة، سُئلت وزيرة الجامعات جاكي سميث عما إذا كانت تتفهم مدى إلحاح الوضع الذي تواجهه بعض الجامعات. وأجاب سميث: “لا أعتقد أنني سأقول إن هناك انهيارا وشيكا قبل نهاية العام، لا”.
ومع ذلك، أقر بأن الحكومة بحاجة إلى تحقيق الاستدامة المالية للقطاع، وبالتالي وافق على السماح بزيادة الرسوم الدراسية المحلية بما يتماشى مع التضخم.
دافع سميث عن الضريبة المقترحة على الرسوم الدراسية للطلاب الدوليين. سيتم تحديد تفاصيل ذلك في ميزانية الأربعاء، وقال إنها ستمول منح الصيانة للطلاب المحرومين.
وقال متحدث باسم وزارة التعليم: “لقد ورثت هذه الحكومة قطاعًا جامعيًا واجه صعوبات مالية خطيرة وتم تجميد الرسوم الدراسية لمدة سبع سنوات.
وأضافوا: “لقد اتخذنا إجراءات لوضع القطاع على أساس مالي آمن، بما في ذلك التعهد بزيادة الحد الأقصى للرسوم الدراسية السنوية وإعادة تركيز مكتب الخدمات على دعم الجامعات لمواجهة تحديات المستقبل”.
