يتصارع مقدمو خدمات رعاية الأطفال ومرحلة ما قبل المدرسة في كاليفورنيا مع التوسع في رياض الأطفال الانتقالية

عندما غادرت إحدى طالبات يولاندا توماس البالغة من العمر 4 سنوات الحضانة النهارية لعائلتها للانضمام إلى برنامج رياض الأطفال الانتقالي في كاليفورنيا، فقدت أكثر من طفل واحد فقط في فصلها. والآن أصبح لديه أيضًا مساحة مفتوحة كان عليه أن يعرف كيفية ملئها.

وعندما أدركت الأسرة أن اليوم الدراسي لا يتناسب مع جدول عملهم وأرادت العودة، حل طفل آخر محله. منذ ذلك الحين، شعر توماس بالحاجة إلى إقناع أولياء أمور الأطفال بعمر 4 سنوات بتسجيل أطفالهم في برنامج الرعاية النهارية وبرنامج ما قبل المدرسة المرخص له؛ كان هذا شيئًا لم يضطر إلى فعله من قبل.

ويقول مقدمو خدمات رعاية الأطفال ومرحلة ما قبل المدرسة في جميع أنحاء كاليفورنيا إن الاضطرابات المماثلة أصبحت شائعة بشكل متزايد منذ أن فتحت الولاية مرحلة ما قبل المدرسة الانتقالية المجانية لجميع الأطفال بعمر 4 سنوات، مما أدى إلى سحب الطلاب من بعض البرامج الحالية وتقديم القليل من الدعم لمساعدة مقدمي الخدمة على التكيف.

المعارف التقليدية مجانية ويصعب على الأسر تفويتها، ولكن مع تغير مشهد التعليم المبكر في كاليفورنيا، يقول العديد من مقدمي الخدمات مثل توماس إنهم يشعرون بأنهم أهملوا في الركب.

في عام 2021، أصدرت الهيئة التشريعية للولاية قانونًا يوسع تدريجيًا رياض الأطفال الانتقالية، المعروفة باسم TK، إلى أحدث صف في المدارس العامة في كاليفورنيا. أصبحت الرعاية مجانية لجميع الأطفال البالغين من العمر 4 سنوات، بغض النظر عن دخلهم أو خلفيتهم، وهذا يعني أن الشركات مثل تلك التي أدارها توماس منذ ما يقرب من 30 عامًا كان عليها أن تتكيف.

زادت ولاية كاليفورنيا بشكل كبير الإنفاق على التعليم في مرحلة الطفولة المبكرة في عهد الحاكم جافين نيوسوم. تضاعفت ثلاث مرات تقريبًا من 5.4 مليار دولار في عام 2020 إلى 14.4 مليار دولار في عام 2025 بحسب مكتب المحلل التشريعي بالولاية.

وزاد حجم المعارف التقليدية مع وصول البرنامج إلى التوسع الكامل. ولم يشهد العاملون في مجال رعاية الأطفال في بيئات أخرى، مثل البرامج المنزلية والمراكز التي تقدم الرعاية للأطفال من الولادة حتى سن الخامسة، نفس الزيادة في التمويل.

وقالت هانا ميلنيك، مديرة سياسة التعلم المبكر في معهد سياسات التعلم: “من وجهات نظر عديدة، أعتقد أنه من الجيد أن تتخلى الأسرة عن دفع ما بين 10 آلاف إلى 30 ألف دولار سنويًا لمرحلة ما قبل المدرسة لطفلها وتنقل طفلها إلى المعارف التقليدية”. “إن فقدان قدرة مقدم الخدمة الذي يقوم بتعليم هذا الطفل، إذا لم يكن سيخدم بالفعل الأطفال الأصغر سنًا الذين لن يكونوا في الرعاية لولا ذلك، فهذه هي المشكلة.”

تم اعتبار العاملين في مجال رعاية الأطفال ضروريين خلال جائحة كوفيد-19. وأعرب الكثيرون عن أملهم في أن يعني الاعتراف استثمارات طويلة الأجل في نظام رعاية الأطفال وأن الدولة “ستبدأ في الاعتراف بما نقوم به، واحترامنا، والبدء في الدفع لنا مقابل العمل الذي نقوم به. وكما هو الحال الآن مع إدخال المعارف التقليدية، فقد تم نسيان كل ذلك”، كما قال توماس، وهو عضو في رابطة مقدمي رعاية الأطفال. “والآن كل ما هو موجود هو المعارف التقليدية، وكل الأموال والتركيز يذهب إلى هناك.”

ويبدو عدم المساواة واضحا في أحدث ميزانية للدولة قدمها الحاكم يعرض. سيحصل برنامج ما قبل المدرسة في ولاية كاليفورنيا وغيره من مقدمي رعاية الأطفال الذين يقدمون رعاية مدعومة على تعديل لتكلفة المعيشة بنسبة 2.01%، في حين ستحصل المناطق التعليمية، بما في ذلك برامج المعارف التقليدية، على تعديل بنسبة 4.31%.

أحدث مقترح الميزانية التشريعيةويبدو أن التشريع، الذي لا يزال بحاجة إلى التفاوض مع المحافظ قبل أن يدخل حيز التنفيذ في الأول من يوليو/تموز، أكثر استجابة لمطالب مقدمي الخدمة. وهو يحافظ على ما يقرب من 7000 مكان لرعاية الأطفال اقترح المحافظ إزالتها مع إضافة حوالي 23000 مكان آخر. هناك أيضًا اقتراح لنقل برنامج ما قبل المدرسة بالولاية إلى الاقتراح 98، وهو صيغة تمويل التعليم في الولاية. اختلفت المجموعات التعليمية والمدافعون عن هذه الفكرة.

قال ميلنيك: “كانت برامج الطفولة المبكرة تعاني دائمًا من نقص كبير في التمويل، وكان استمرار تشغيل البرامج دائمًا يمثل تحديًا”. “وأعتقد أنه كان إهانة كبيرة للناس أن يحصل أشخاص مختلفون على أموال للتوسع، وكان الأمر محبطًا حقًا لأسباب مفهومة تمامًا.”

القطعة المفقودة من توسع المعارف التقليدية في كاليفورنيا

يصف المدافعون والباحثون رياض الأطفال الانتقالية الشاملة بأنها إنجاز كبير أدى إلى توسيع نطاق الوصول إلى التعليم المبكر المجاني للعائلات في كاليفورنيا. لكن الكثيرين يجادلون أيضًا بأن الدولة فشلت في تقديم دعم مماثل لرعاية الأطفال ومقدمي خدمات ما قبل المدرسة، الذين تتوقع قبول الأطفال الأصغر سنًا عندما ينتقل الأطفال في سن 4 سنوات إلى المعارف التقليدية.

وأصبح التوتر واضحا بشكل متزايد. تقرير حديث لجامعة كاليفورنيا في بيركلي ووجدت خسارة صافية لما يقرب من 1100 برنامج غير ربحي لمرحلة ما قبل المدرسة بين عامي 2019 و2025، والتي يقول الباحثون إنها تعزى إلى توسع المعارف التقليدية.

عمليات الإغلاق هذه لا تحكي سوى جزء من القصة. بيانات الحالة ويظهر أن العدد الإجمالي لمرافق رعاية الأطفال المرخصة ظل مستقرا إلى حد كبير منذ عام 2017؛ وهذا يدل على أن العديد من مقدمي الخدمات ما زالوا مفتوحين.

ويقول المناصرون إن الأمر الأكثر وضوحًا هو أن التمويل والموارد لا يتم توزيعها بشكل عادل عبر قطاع التعليم في مرحلة الطفولة المبكرة. وفي حين تلقت المعارف التقليدية استثمارات جديدة كبيرة، فقد اضطر العديد من مقدمي خدمات رعاية الأطفال ومرحلة ما قبل المدرسة إلى اجتياز المرحلة الانتقالية بدعم مالي محدود.

قالت باتريشيا لوزانو، المديرة التنفيذية لمؤسسة Early Edge California: “نحن بحاجة حقًا إلى الاستثمار ومساعدة مقدمي الخدمات على خدمة الأطفال الصغار، وكانت تلك هي الرؤية الأصلية”.

وعندما وافق المشرعون على المعارف التقليدية العالمية، كان من المتوقع أن يتحول مقدمو الخدمات مثل توماس إلى خدمة الأطفال الأصغر سنا؛ وكان هذا أيضًا تغييرًا صعبًا.

تتطلب رعاية الأطفال، على سبيل المثال، المزيد بسبب انخفاض نسب البالغين إلى الأطفال ومتطلبات الترخيص الإضافية. قال توماس إن المساعد الأول الذي عينه غادر للعمل في وظيفة الوجبات السريعة لأنها كانت تدفع أكثر من الحد الأدنى للأجور الذي يمكن أن يقدمه توماس. وسمحت له منحة لمرة واحدة في وقت لاحق بتعيين مساعدين، لكن هذا التمويل ينتهي هذا الشهر، مما اضطره إلى تقليل ساعات عمله.

قال توماس: “لا يوجد سبب يدفعنا جميعًا إلى التدافع والإلغاء والادخار لتغطية تكاليف رعاية الأطفال الأساسية أو الأمل والصلاة من أجل أن يتم اختيار اسمنا من تلك القبعة”.

ويعتمد مقدمو الخدمة أيضًا على خدمة الأطفال من مختلف الأعمار لتحقيق التوازن في مواردهم المالية. يساعد الأطفال الأكبر سنًا في مرحلة ما قبل المدرسة على تعويض التكاليف المرتفعة لرعاية الرضع والأطفال الصغار والأطفال المعاقين. ومع انتقال الطفل البالغ من العمر 4 سنوات إلى المعارف التقليدية، قد يصبح من الصعب الحفاظ على هذا التوازن.

ومع ذلك، هناك مجموعة كبيرة من الأطفال الصغار الذين يمكنهم الاستفادة من الرعاية المبكرة. أكثر من 306.000 طفل في كاليفورنيا بعمر 3 سنوات غير مسجل في برامج التعليم المبكر الممولة من القطاع العام في الفترة 2024-2025، وفقًا لتحليل البيانات الذي أجراه معهد سياسات التعلم. وقال ميلنيك إن التحدي يتمثل في مساعدة مقدمي الخدمات على التواصل مع أسر هؤلاء الأطفال والتأكد من حصولهم على الموارد اللازمة لخدمتهم.

وقد اقترح المناصرون زيادة إعانات رعاية الأطفال، وزيادة معدلات السداد المدفوعة لمقدمي الخدمات، وتحسين إمكانية الوصول إلى الأسر حول مجموعة متنوعة من خيارات التعليم المبكر المتاحة.

وقال ميلنيك: “لقد توسعت كاليفورنيا أكثر من أي ولاية أخرى في البلاد، وأعتقد أننا يجب أن نكون فخورين بذلك حقًا”. لكنه قال إن دعم مقدمي الخدمات الذين يخدمون الأطفال بالفعل ليكونوا جزءًا من هذا التوسع “كان هذا الجزء مفقودًا في كاليفورنيا”.

إن المشاركة هي التغيير نفسه الذي يقول توماس ومقدمو الخدمات الآخرون إنهم ما زالوا ينتظرون رؤيته.

وقال توماس: “نريد أن تكون تجربتنا مفيدة”. “يجب أن تكون هناك طريقة يمكننا من خلالها الاستفادة من سنوات خبرتنا. ويجب أن يكون هناك شيء مهم يشكل جزءًا من العرض التقديمي للمعارف التقليدية.”