قال نواب رؤساء الجامعات إنه إذا استمرت صراعات التمويل الصعبة في الجامعات، فقد تحتاج إلى خفض دعم الصعوبات للطلاب الفقراء وتقليل أنشطة التوعية للفئات المحرومة.
كشفت دراسة استقصائية مجهولة المصدر للقادة أجرتها جامعات المملكة المتحدة (UUK) عن مدى مستنقع الميزانية الذي يواجه التعليم العالي؛ وأكثر من الثلثين على استعداد لخفض وظائف الموظفين من خلال التسريح الإجباري إذا استمرت الصعوبات على مدى السنوات الثلاث المقبلة، في حين قال ما يقرب من 90٪ إنهم يفكرون في تجميد التوظيف أو التسريح الطوعي.
وقالت فيفيان ستيرن، الرئيس التنفيذي لجامعة المملكة المتحدة: “إذا أردنا حماية الجامعات ذات المستوى العالمي التي تخدم الطلاب وأصحاب العمل والاقتصاد، فنحن بحاجة إلى نقاش جدي حول كيفية تمويل الشهادات وما إذا كانت حصة الحكومة تتوافق مع القيمة التي توفرها الجامعات للمجتمع”.
لكن الخبراء قالوا إن المزيد من التخفيضات المقترحة لدعم الطلاب يمكن أن تجعل التعليم العالي بعيدًا عن متناول أولئك الذين هم في أمس الحاجة إليه، في وقت تعيش فيه أعداد قياسية في المنزل وتعمل بدوام جزئي للتعامل مع ارتفاع الأسعار.
وقال ما يقرب من ثلث نواب رؤساء الجامعات إنهم سيخفضون تمويل المشقة للطلاب الحاليين إذا لزم الأمر، بينما قال أكثر من نصفهم إنهم على استعداد لخفض أنشطة التوعية والتوعية التي تهدف إلى تشجيع الطلاب على الذهاب إلى الجامعة على مدى السنوات الثلاث المقبلة.
قال لي إليوت ميجور، أستاذ الحراك الاجتماعي في جامعة إكستر: “في الوقت الذي تواجه فيه أعداد متزايدة من الطلاب ضغوطًا مالية غير مسبوقة وتزايد عدم اليقين بشأن قيمة الدرجة العلمية، فإن التراجع عن عدم إمكانية الوصول ومخاطر التمويل يدفع السلم الوظيفي لجيل كامل.
“يمثل هذا إهدارًا كبيرًا للإمكانات البشرية في الوقت الذي لا تستطيع فيه البلاد تحمل تكاليفها. ونحن نواجه خطر العودة إلى عصر تصبح فيه الجامعة مرة أخرى حكرًا على أولئك الذين يتمتعون بما يكفي لتحمل تكاليفها.”
وقالت كاتي هامبشاير، مديرة البرامج في Sutton Trust، التي تقوم بحملات لتحسين الفرص من خلال التعليم، إن خفض تمويل الصعوبات يمكن أن يؤثر بشكل كبير على حياة الطلاب الأكثر فقراً.
وقالت هامبشاير: “إنهم أكثر عرضة لتخطي وجبات الطعام لتوفير تكاليف الطعام، أو التغيب عن الفصول الدراسية أو المواعيد النهائية لتولي عمل مدفوع الأجر”. “إنهم يتخرجون أيضًا بأعلى مستويات الديون الطلابية مقارنة بأقرانهم الأكثر ثراءً. وهذا غير عادل بالأساس. إن خفض دعم المشقة يضرب أولئك الذين لديهم أقل دعم مالي بشدة ويخاطر بتقويض قدرتهم على النجاح عندما يصلون إلى الجامعة”.
وأضاف هامبشاير أن قطع المشاركة والتواصل “يخاطر بتوسيع فجوة الوصول بين الشباب الأكثر ثراءً والأقل ثراءً والتي أمضت الجامعات سنوات في محاولة سدها”.
وقال نواب رؤساء الجامعات الذين شملهم الاستطلاع، إنه قد تكون هناك تخفيضات في جميع المجالات، بما في ذلك في مجال البحث والبناء والصيانة، إذا ساءت الظروف المالية، ويفكر الكثيرون في عمليات الدمج أو الشراكة مع جامعات أخرى.
في وقت سابق من هذا الشهر، أعلنت جامعة كينغز كوليدج في لندن أنها ستستحوذ على جامعة كرانفيلد للدراسات العليا في مجال التكنولوجيا والإدارة ومقرها بيدفوردشير، في إشارة إلى أن الدمج قد يصبح أكثر شيوعا.
وقال جو جرادي، الأمين العام لاتحاد الجامعات والكليات: “عمليات الاندماج والاستحواذ هي أحد أعراض هذه الأزمة، وليست الحل. تحتاج الحكومات ونواب رؤساء الجامعات الآن بشكل عاجل إلى الاستماع إلى موظفي الجامعة، والاستثمار في الوظائف، ودعم القدرات، وإعادة تأسيس المملكة المتحدة كقائد عالمي للتعليم العالي”.
وقال أليكس ستانلي، نائب رئيس التعليم العالي في الاتحاد الوطني للطلاب، إنه من الضروري أن تجعل الجامعات حماية طلابها أولوية قصوى.
وقال ستانلي: “بالنسبة للطلاب، يأتي هذا مع قروض الصيانة التي لم تواكب التضخم مع استمرار تكاليفها وديونها في النمو بمعدلات فلكية”.
