تخيل أنك تدخل إلى مكتبة مدرستك الابتدائية وتجدها قد تحولت بين عشية وضحاها إلى غابة عند الغسق. ستائر خضراء مطحونة تتقوس فوق أرفف الكتب. ينشئ الفطر المتوهج مسارًا بين علب العرض. تومض الأضواء المتلألئة على الأوراق مثل اليراعات.
هذه هي غابة Everglow، أحد موضوعات معرض الكتاب الأخيرة التي أنتجتها شركة Literati، وهي شركة ناشئة تقيم حاليًا حوالي 4000 معرض للكتاب سنويًا. في بعض المدارس، يقوم أمناء المكتبات ومتطوعو PTA بتحويله إلى شيء يشبه التركيب الفني، مما يخلق عالمًا مصنوعًا يدويًا يرغب الأطفال في التجول فيه لساعات.
بالنسبة لطفل يبلغ من العمر سبع سنوات يحمل ورقة نقدية مجعدة من فئة العشرين دولارًا، فإن الرسالة هي أن الكتب سحرية وتستحق الاحتفال. تقول جيسيكا إوينج، المؤسسة والرئيسة التنفيذية لشركة Literati: “أنا أعتبر كتب الأطفال شكلاً من أشكال الفن”. “أريد أن أتأكد من أننا نعطي هذه الكتب المعاملة التي تستحقها.”
ترك إيوينج وظيفته في Google لإطلاق شركة Literati قبل عقد من الزمن. على الرغم من أنه يتم نشر مئات الآلاف من كتب الأطفال كل عام، إلا أن إيوينج لاحظ أن العديد من الآباء يجدون صعوبة في العثور على كتب عالية الجودة تتناسب مع اهتمامات أطفالهم. يستخدم موقع Literati البيانات لإقران الطفل بالكتب المناسبة. وقد طبقت هذا النهج في البداية على صناديق الاشتراك، ولكن قبل ثلاث سنوات توسعت لتشمل معارض الكتب، وسرعان ما أصبحت أكبر منافس لمعرض الكتاب المدرسي.
في الشهر الماضي، تم الاستحواذ على شركة Literati مقابل مبلغ لم يكشف عنه من قبل شركة Trustbridge، وهي شركة أسهم خاصة تمتلك العديد من دور نشر كتب الأطفال، بما في ذلك Candlewick وHoliday House. ومن خلال ضخ رأس المال هذا، يريد إيوينج تنمية معارض الكتب، والتوسع من الغرب الأوسط والجنوب إلى الشمال الشرقي وشمال غرب المحيط الهادئ.
يقول إيوينج: “إن معرض الكتاب هو تجربة يعيشها 33 مليون طفل كل عام”. “إنها مؤسسة ثقافية لم يهتم أحد بتغييرها، لذلك لم تكن هناك منافسة كبيرة في العقود الأخيرة.”
يراهن إيوينج على أن الأطفال – وأمناء مكتباتهم – مستعدون لشيء مختلف. وبعد عقد من العمل للوصول إلى هذه اللحظة، أصبحت لديها أخيرًا الموارد اللازمة لتحقيق ذلك.
تصحيح النقاط للقصص
لكي نفهم كيف انتهى الأمر بالأدباء هنا – في مواجهة جالوت الذي سيطر على معرض الكتاب المدرسي منذ أن كان معظمنا في المدرسة الابتدائية – عليك أن تعود بالزمن عقدًا من الزمن.
لقد اعتقد إيوينج دائمًا أن إقران الطفل بكتاب يحبه يمكن أن يكون تجربة تحويلية، مما يعزز حب القراءة مدى الحياة. منذ مسيرتها المهنية في مجال التكنولوجيا، كان لديها شعور بأن الخوارزميات يمكن أن تساعد في هذه العملية. ففي النهاية، نحن نعيش في زمن تستخدم فيه Netflix وSpotify وStitch Fix التكنولوجيا لمساعدة المستهلكين في العثور على الفيلم أو الأغنية أو الزي التالي الذي سيحبونه.
كانت رؤيتهم الأصلية هي إنشاء صندوق اشتراك شهري منسق مخصص لعمر الطفل ومستوى القراءة والأذواق. لقد عينت رئيسًا لعلوم البيانات من شركة Stitch Fix وجمعت أكثر من 100 مليون دولار من رأس المال الاستثماري.
يقول إيوينج: “لقد قمنا بتطوير قدر كبير من التكنولوجيا وعلوم البيانات حتى نتمكن من تخصيص الصندوق لكل طفل”. “لقد كنا نبني التكنولوجيا لجعل التجربة التناظرية أكثر سحراً.”
ولكن مع نمو أعمال الاشتراكات، أدرك إيوينج أنه من الممكن جلب خبرة Literati إلى معارض الكتب، والتي لم تتغير كثيرًا على مر السنين.
إعادة بناء معرض الكتاب من الرف
أثناء جمع المعلومات حول معارض الكتب المدرسية، اكتشفت أن العديد من أمناء المكتبات والمتطوعين وجدوا أن إعداد الطاولات والكتب أمر شاق. (لم تستجب شركة سكولاستيك لطلبنا للتعليق). وفي كثير من الأحيان، لم تجمع المدارس الكثير من الأموال من هذا الحدث.
والأهم من ذلك، أن إيوينج اكتشف أن جودة المنتجات المعروضة للبيع لم تكن بالجودة التي يمكن أن تكون عليها. كان هناك العديد من الكتب الأكثر مبيعًا والتي تضم شخصيات ومسلسلات مشهورة، مثل Dog Man وDiary of a Wimpy Kid وCaptain Underpants وThe Baby-Sitters Club.
لدى Literati هذه الكتب أيضًا، لكن إيوينج اعتقد أن هناك الكثير من الكتب الرائعة الأخرى الصادرة عن دور نشر الأطفال والتي لم يتم طرحها على الطاولة. وتوزعت بين الكتب الكثير من الألعاب البلاستيكية وسلاسل المفاتيح.
يتذكر إيوينج قائلاً: “أتذكر أنني كنت أعتقد أن هذه فرصة عظيمة”. “معرض الكتاب، بالنسبة لي، يجب أن يكون عملاً فنيًا. هذه هي تجربة بيع الكتب الأولى، أو ربما الوحيدة، التي سيحظى بها العديد من الأطفال. يجب أن تكون حول اكتشاف الكتب، وليس الألعاب والحلي. ويجب أن تكون جميلة.”
وفي عام 2022، شهد إيوينج افتتاحه الكبير. كانت معارض فوليت للكتب، التي انطلقت قبل خمس سنوات، تغلق تحت وطأة الخسائر الوبائية. انطلق الأدباء إلى العمل، وقاموا بشراء عملية معرض كتاب فوليت بالكامل – البنية التحتية، والمخزون، ومراكز التوزيع، وآلاف العلاقات المدرسية التي بنتها. بين عشية وضحاها، تم تغيير اسم المعارض إلى معرض الكتاب الأدبي.
شرع إيوينج في بناء أعلى تجربة ممكنة لمعرض الكتاب. ولتخفيف متاعب الإعداد، صممت شركة Literati صناديق قابلة للسحب تصل محملة مسبقًا بالكتب – يتم افتتاح المعرض بأكمله في 45 دقيقة، مما يوفر لأمناء المكتبات ومتطوعي PTA ساعات التفريغ وحفظ الملفات التي تتطلبها الوظيفة تقليديًا.
تنشئ شركة Literati سمة موسمية لكل معرض للكتب، والتي تدمجها الشركة في رفوفها ولافتاتها، ويمكن للمدارس اختيار استكمالها بالديكور الخاص بها. وتشمل أحدثها Under the Sea وEverglow Forest وStory Arcade. كان إيوينج سعيدًا – ومتفاجئًا بعض الشيء – بالمدى الذي تذهب إليه بعض المدارس في هذا الأمر، حيث تتعامل مع الموضوع بشكل أقل مثل الديكور وأكثر مثل تصريح البناء. في الاجتماع السنوي الأخير لجمعية مكتبات تكساس، أقامت شركة Literati حفل توزيع جوائز على غرار حفل توزيع جوائز الأوسكار لمنسقي معرض الكتاب، حيث وزعت الجوائز على أمناء المكتبات وأولياء أمور منطقة التجارة التفضيلية الذين قاموا ببناء منشآت غامرة بميزانيات ضئيلة.
لكن النجم الحقيقي هو الكتب نفسها. تبيع شركة Literati إصدارات تجارية حقيقية – نفس الإصدارات التي تجدها في متجر الكتب المحلي المستقل الخاص بك – وليس المطبوعات الورقية الرخيصة التي طالما كانت عنصرًا أساسيًا في معارض الكتب. ويتم تنسيق كل معرض. يقوم برنامج Literati بمسح ملايين العناوين، ويكشف عن الآلاف التي يمكن أن تعمل في مدرسة معينة. ومن هناك، يقوم فريق بشري باختيار المجموعة التي سيتم إرسالها يدويًا، وتكييف الاختيار مع المجتمع.
هناك العديد من الاعتبارات التي تشكل الكتب المختارة، ولكن الهدف هو أن تتوافق القصص مع تجارب حياة الطلاب وتفضيلاتهم. على سبيل المثال، ستتمكن المجتمعات التي تضم طلابًا من أصول جنوب آسيوية من رؤية المزيد من الكتب التي تتناول أبطالًا من جنوب آسيا، وسيتمكن المزيد من الطلاب الحضريين من العثور على المزيد من الكتب في المناطق الحضرية. يقدم موقع Literati أيضًا كتبًا بنطاق واسع من الأسعار ويضمن أن يؤدي اختيار الكتب إلى زيادة ميزانيات الطلاب إلى الحد الأقصى. وبعد أن تقيم شركة Literati معرضًا في إحدى المدارس، فإنها ستستخدم بيانات المبيعات لتحليل أنواع الكتب التي حققت أداءً جيدًا سابقًا.
يقول إيوينج: “إن معرض الكتاب الذي قد يكون مناسبًا لمنطقة أبر ويست سايد ليس هو معرض الكتاب الذي يناسب مدرسة من الدرجة الأولى في تكساس”. “هاتان تجربتان مختلفتان تمامًا فيما يتعلق بما يريده الآباء والأطفال.”
شيء واحد لن تجده في معرض الكتاب: الحلي البلاستيكية. لا توجد أغطية علوية، ولا مجموعات سلايم، ولا محايات على شكل برجر. يريد إيوينج أن تقوم الكتب بهذا العمل.
اقتصاديات معرض الكتاب
أعاد Literati أيضًا بناء اقتصاد معرض الكتاب. مثل معارض الكتب الأخرى، لا تتقاضى شركة Literati أي رسوم مقابل استضافة حدث وتمنح المدارس جزءًا من المبيعات نقدًا أو ائتمانًا لاستخدامها على موقع Literati الإلكتروني. تميل هوامش الشركة في معارض الكتب إلى أن تكون منخفضة جدًا ولا يعمل نموذج الأعمال إلا على نطاق واسع. ولهذا السبب حافظت Scholastic على هيمنتها لفترة طويلة.
لكن ابتكار Literati كان يتمثل في وضع أدوات عبر الإنترنت في الحدث الشخصي – قوائم الرغبات من المعلمين وأمناء المكتبات، بالإضافة إلى نظام التبرع المباشر – الذي يسمح للمجتمع الأوسع بالمساهمة في مكتبة المدرسة أثناء انعقاد المعرض. ونتيجة لذلك، فإن المدارس التي تستخدم الأدوات الجديدة تكسب نحو خمسة أضعاف ما كانت تحصل عليه من قبل. المدرسة التي جمعت تاريخيًا 2000 دولار في معرضها جمعت مؤخرًا 13000 دولار بفضل التبرعات الإضافية من أولياء الأمور والمجتمع.
يفتخر إيوينج بشكل خاص بأن جزءًا كبيرًا من عملاء Literati هم مدارس العنوان 1، حيث تأتي أعداد كبيرة من الطلاب من أسر منخفضة الدخل وحيث غالبًا ما يتم تمويل الميزانية السنوية للمكتبة بالكامل تقريبًا من أي شيء يجلبه معرض الكتاب.
لقد تساءل بعض أمناء المكتبات عن سبب عدم قيام شركة Literati ببيع الألعاب البلاستيكية – ففي نهاية المطاف، تولد النفايات إيرادات يمكن توجيهها مرة أخرى إلى الكتب. وكان رد إيوينج هو الاستمرار في بناء أدوات أفضل لجمع التبرعات حتى تتمكن المدارس من تحقيق أرقامها من خلال بيع ما تفتخر به فقط.
وتقول: “لا أعتقد أنه يتعين على المدارس الاختيار بين جمع الأموال وكسب القراء”.
الاستراتيجية تعمل. لقد اجتذبت الشركة شركاء مثل Steph Curry’s Eat. يتعلم. للعب. المؤسسة، التي تقوم هذا العام بتمويل معرض الأدباء في كل مدرسة في منطقة أوكلاند الموحدة. Literati يقترب من الربحية. وفي فئة يستمر فيها المتنافسون بالانسحاب – فوليت، بالإضافة إلى اللاعبة الإقليمية المحبوبة في جنوب شرق البلاد بيدفورد فولز – فقد أنشأت بديلاً موثوقًا لسكولاستيك.
عقود وليس أرباع
الآن، شركة Literati جاهزة للنمو، ويعتقد Ewing أن Trustbridge هو بالضبط الشريك الذي سيأخذها إلى هناك. تمتلك الشركة التي يقع مقرها في هونغ كونغ بالفعل مجموعة من ناشري الأطفال المشهورين، بما في ذلك كاندلويك وهوليداي هاوس، مع الفائزين بميداليات نيوبيري وكالديكوت على رفوفها.
وتقول: “لديهم أطروحة حول كتب الأطفال”. “إنهم يؤمنون بالقيمة الدائمة للجودة مع مرور الوقت، وهو أمر مثير للاهتمام من وجهة نظر المستثمر. إنهم يفكرون على مدى عقود، وليس في دورات التمويل أو السنوات.”
تحملت شركة Trustbridge ديون شركة Literati، وأعادت تمويل الشركة وأوضحت أنها كانت تستثمر من أجل خلق القيمة بدلاً من الحصول على القيمة. ويضيف إيوينج أن الأدباء سيستمرون في كونهم منصة مفتوحة – لا محاباة لناشري Trustbridge، ولا أبواب مغلقة لأي شخص آخر.
الطبيعة المتناقضة للرهان لم تمر مرور الكرام. وتقول وهي تضحك: “معارض الكتب ليست المكان الذي تتدفق فيه الأموال الساخنة”. “يتطلب الأمر تفكيرًا طويل المدى وتفكيرًا في الصورة الكبيرة لتجاوز CapEx والتفكير فيما يمكن أن يصبح عليه هذا الأمر.”
وقد بدأت إجابته في التبلور: شراكة لمحو الأمية على مدار العام مع المدارس تذهب إلى ما هو أبعد من الحدث نصف السنوي، مدعومة بتكنولوجيا التخصيص، وعلوم البيانات، وأدوات جمع التبرعات التي تحرك الإبرة حقا.
بالنسبة لإيوينج، الاتفاق ليس مخرجا. إنه مسرع. “أنا لا أفهم ذلك” ، كما تقول. “أنا مضاعفة.”
