إيفريت، واشنطن – على بعد ثلاث سنوات فقط من الموعد النهائي الصعب لإثبات نهجها في أعمال الاندماج، لا تزال شركة هيليون إنيرجي تتصارع مع أسئلة أساسية – وهي تبني آلة جديدة أصغر حجمًا لمساعدتها في العثور على الإجابات بشكل أسرع.
منذ إطلاقها قبل أكثر من عقد من الزمن، قامت شركة Helion ببناء نماذج أولية كبيرة بشكل متزايد من الأجهزة لاختبار وتحسين تكنولوجيا الاندماج الخاصة بها بينما تتسابق لتوفير مصدر للطاقة النظيفة غير المحدودة تقريبًا. ولكن بحلول عام 2028، ستكون شركة هيليون ملزمة تعاقديًا بامتلاك منشأة تجارية لإنتاج الطاقة من تفاعلات الاندماج النووي، ومحاكاة فيزياء العناصر التي تزود الشمس بالطاقة.
والآن أصبح أصغر.
وتقوم الشركة ببناء جهاز اختبار صغير يسمى “Tiny Merge”، وهو جهاز أقل حجما من حجم الجيل الثامن من Polaris، وجيلها السابع والنموذج الأولي النهائي. يعكس هذا القرار حقيقة أن المشكلات الرئيسية لا تزال قائمة وأن نماذج هيليون الأكبر والأكثر تكلفة لم يتم حلها بالكامل. ويجب معالجة هذه المخاوف قبل إعداد التصميم النهائي لمحطة توليد الكهرباء.
وقال مايكل هوا، المدير الأول للسلامة الإشعاعية والعلوم النووية في هيليون: “مع هذا الاختبار المتسارع، سنكون قادرين على اختبار أفكار جديدة بطاقة أقل بكثير ومتطلبات موارد أقل بكثير، مما يعني أنه يمكننا التكرار بشكل أسرع من الآلات واسعة النطاق مثل بولاريس”.
حصلت GeekWire على لمحة عن Tiny Merge خلال جولة حديثة في منشأة البحث والتطوير الضخمة التابعة للشركة شمال سياتل. خلف ستائر كبيرة في جزء مُسيج من المبنى، يوجد جهاز اندماج أنبوبي لامع يبلغ طوله حوالي 8 أقدام.
يعمل بالتوازي مع الجهاز صفان من الرفوف الطويلة – وهي إصدارات شديدة التحمل مما تجده في متجر تحسين المنزل – والتي ستحتوي في النهاية على مئات المكثفات بحجم الثلاجة الصغيرة لتخزين الكهرباء المتدفقة داخل وخارج الجهاز. وتخطط شركة Helion لتشغيل Tiny Merge بحلول نهاية الصيف، مما يترك حوالي عامين لدمج ما تعلمته في التصميم النهائي.
لا يمكن أن تكون المخاطر أعلى. وفي شرق واشنطن، بدأت شركة هيليون العمل في منشأة أوريون، وهي منشأة تأمل أن تكون الأولى في إنتاج طاقة الاندماج على نطاق تجاري. وهو إنجاز لم يحققه أحد حتى الآن، رغم أن أكثر من 45 شركة تحاول ذلك.
لقد التزمت شركة Helion بالجدول الزمني الأكثر جرأة في هذا القطاع من خلال اتفاقية مع Microsoft لتزويد الطاقة من Orion لتطوير مركز البيانات بدءًا من عام 2028. وفي حالة تفويت هذا الموعد النهائي، تواجه Helion عقوبات مالية من Microsoft وشريكها Constellation.
تعتمد الشركة على Tiny Merge للمساعدة في إنجاح هذا الرهان الكبير.
يعمل الاندماج عن طريق تسخين المادة وضغطها إلى بلازما، وهي حالة شديدة الحرارة يتم فيها تجريد الذرات من إلكتروناتها. في تلك الظروف القاسية، تتصادم النوى الذرية وتندمج وتطلق الطاقة. وتَعِد هذه العملية بتوفير طاقة نظيفة وفيرة، لكن تحقيقها على نطاق واسع يظل تحديًا علميًا صعبًا.
وقال ماناف سينغ، مدير الهندسة الكهربائية في هيليون، إن تجارب الفريق الأولى مع Tiny Merge ستركز على بناء ودمج حلقات البلازما. وقال سينغ إن الشركة بحثت هذا الأمر باستخدام نماذج أولية سابقة، لكن النتائج الجديدة تثير المزيد من الأسئلة. وأضاف: “نريد إجراء تحقيق أعمق”.
حققت شركة هيليون وصناعة الاندماج الأوسع تقدمًا ملموسًا في السنوات الأخيرة، حيث سجلت الأجهزة أرقامًا قياسية جديدة في درجة الحرارة والضغط. لقد ضخت الشركات مبالغ كبيرة في هذا العمل، حيث جمعت شركة Helion وحدها أكثر من مليار دولار من المستثمرين بما في ذلك الرئيس التنفيذي لشركة OpenAI Sam Altman.
لكن العديد من المتشككين ما زالوا يجادلون بأن طاقة الاندماج النووي على نطاق الشبكة لا تزال بعيدة لسنوات – إذا وصلت.
متصل: : تقوم شركة Helion بجولة خلف الكواليس في النموذج الأولي السري لـ Fusion الذي يبلغ طوله 60 قدمًا أثناء تسابقها للنشر
