وجد أول تحقيق رئيسي في التغيير المثير للجدل الذي قام به المحافظون في مجال رعاية الأطفال أن موظفي الحضانة غالبًا ما يقومون “بالسيطرة على الحشود” أكثر من التدريس مع زيادة عدد الأطفال في دور الحضانة.
منذ سبتمبر/أيلول من العام الماضي، سُمح لدور الحضانة في إنجلترا بزيادة نسبة الأطفال إلى الموظفين، بحيث أصبح الآن خمسة أطفال يبلغون من العمر عامين يتولى رعايتهم شخص بالغ بدلاً من أربعة. وكان الهدف من التغيير هو المساعدة في الوفاء بتعهد الحزب بتوفير 15 ساعة من رعاية الأطفال المجانية أسبوعيًا للآباء العاملين الذين لديهم أطفال تتراوح أعمارهم بين تسعة أشهر وثلاث سنوات، اعتبارًا من هذا الشهر.
ومع ذلك، وفقا للبحث، مشترك المراقبيعتقد ثلث (32٪) العاملين في دور الحضانة التي نفذت المبادئ التوجيهية الجديدة أن الجودة قد انخفضت.
توصلت الدراسة الاستقصائية التي أجريت على 152 مدرسة لمرحلة ما قبل المدرسة والتي أجراها باحثون في جامعتي نورثامبتون ونوتنجهام ترنت إلى أن الموظفين يعتقدون الآن أنهم “يكافحون الحرائق فقط”؛ واعترف البعض بأن الترتيبات الخاصة بالأطفال بعمر عامين لم تعد آمنة.
وستزيد هذه النتائج الضغط على حزب العمال الذي تعهد بمضاعفة عدد الساعات الأسبوعية غير مدفوعة الأجر حتى 30 سبتمبر المقبل. وعدت وزيرة التعليم بريدجيت فيليبسون “بتحول كبير” في التعليم في السنوات الأولى، لكن النقاد حذروا من أن الوضع سيزداد سوءا ما لم تقم دور الحضانة بتعيين المزيد من الموظفين.
وقال آرون برادبري، المحاضر في دراسات الطفولة المبكرة في جامعة نوتنغهام ترنت وأحد مؤلفي الدراسة: “وجدنا أن أولئك الذين زادوا معدلاتهم غالبًا ما واجهوا مشاكل حقيقية، مع ترك الأطفال يبكون أو يؤذون أنفسهم لأن الموظفين كانوا مرهقين”.
وقال إن العديد من مقدمي الخدمات “ملتزمون بمبادئهم” ويرفضون زيادة عدد الأطفال لكل شخص بالغ، ولكن مع تعرض القطاع لأزمة عميقة وإغلاق العديد من دور الحضانة، اضطر آخرون إلى استضافة المزيد من الأطفال “لمجرد إبقاء الأضواء مضاءة”.
ودعا برادبري حكومة حزب العمال إلى إجراء مراجعة عاجلة بعد هذه النتائج “اللعنة”، قائلا: “كان الأمر كله يتعلق بخفض التكاليف، لكن الآباء يريدون أن يحظى أطفالهم بالرعاية والسلامة”.
قال أحد الممارسين الذين استجابوا للاستطلاع المجهول: “هذا يجعل دوري مستحيلاً.
“بدلاً من التثقيف، أنا فقط أسيطر على الجماهير.”
وأضاف أن الأطفال في مرحلة ما قبل المدرسة يُتركون في الغالب لأجهزتهم الخاصة.
وقال آخر: «كثيرًا ما نكافح من أجل منح الأطفال الاهتمام الذي يحتاجون إليه».
وقال إنه إذا اضطر أحد الموظفين إلى تغيير الحفاضات أو مساعدة طفل مصاب، فغالبًا ما يتحمل الزملاء المسؤولية عن عدد كبير جدًا من الأطفال مما يجعل الأمر “غير آمن”.
يوافق مدير الحضانة الذي يتمتع بخبرة 20 عامًا على ذلك.
وقد أصبح الموظفون “متوترين بشكل أكثر وضوحا” في ظل المعدل الجديد، مما يعني أنهم يتفاعلون مع الأطفال بشكل مختلف ونتيجة لذلك “كان الأطفال أقل سعادة وأقل انخراطا في اللعب”.
وقال أكثر من ربع (27%) من شملهم الاستطلاع أن هذا التغيير كان ضارًا برفاهية الموظفين؛ أفاد العديد من مديري الحضانات أن الموظفين تغيبوا بسبب المرض أو التوتر، وأن المزيد من الموظفين كانوا يغادرون. وقال أحد المديرين إن الموظفين عملوا في المتوسط لمدة أربعة إلى خمسة أشهر.
قال مدير آخر لحضانة: “لماذا تعمل في مثل هذه البيئة المجهدة بينما يمكنك تكديس الرفوف مقابل المزيد من المال؟”
قال نيل ليتش، الرئيس التنفيذي لتحالف السنوات المبكرة، الذي يمثل 14 ألف مقدم رعاية وتعليم للأطفال دون سن الخامسة في إنجلترا: “القطاع في حالة ركود ونحن نواجه أزمة توظيف واستبقاء أسوأ من أي وقت مضى، لذلك فإن الوزراء لا يفكرون في رفع الأسعار”.
وقال ليتش: “لقد أصدرت الحكومة (المحافظة) هذا الإعلان بأنه يحق للأطفال البالغين من العمر عامين الحصول على 15 ساعة من رعاية الأطفال المجانية أسبوعياً، ثم تساءلت: كيف يمكننا تحقيق ذلك؟” كان يعتقد.
“لا ينبغي لرياض الأطفال أن تراقب الأطفال فحسب، بل يجب أن نساعدهم على التطور.”
قال ديفيد رايت، المؤسس المشارك لمجموعة Paint Pots، وهي مجموعة مكونة من 13 مدرسة تمهيدية ومرحلة ما قبل المدرسة في هامبشاير لم ترفع معدلاتها: “لديك زوج واحد فقط من الأذرع ولا يمكنك الاستجابة إلا لطفل واحد في كل مرة”.
وقال متحدث باسم وزارة التعليم: “نحن نسمع مخاوف من القطاع بشأن التوازن بين إدارة الشؤون المالية والتوظيف وتوفير الأماكن التي يحتاجها الآباء”.
وأضاف المتحدث أن نسب الموظفين إلى الأطفال “هي الحد الأدنى من المتطلبات، وليس هناك أي التزام بتبنيها”.
