بعد مرور أحد عشر شهراً على الإطلاق مساحة نجم البحر بدأ القمر الصناعي Otter Pup 2 أخيرًا في إطلاق مهمته الاختبارية بأقصى سرعة، ليقترب من موعد مع هدف محدد حديثًا.
إذا سار كل شيء وفقًا للخطة، فسوف تنضم Otter Pup 2 إلى الشركة الأسترالية مساحة جيلمور قمر العرسات خلال الأشهر القليلة المقبلة. وأصبح الرصات هو الهدف الجديد بعد إلغاء خطط سابقة للاتصال بالقمر الصناعي ION الذي يخرج من المدار لأسباب غير معروفة.
تريفور بينيتقال أحد مؤسسي شركة Tukwila، وهي شركة Starfish Space ومقرها واشنطن، إن AleraSat تم إطلاقه في نفس مهمة مشاركة الرحلات عبر القمر الصناعي SpaceX التي أرسلت Otter Pup 2 إلى المدار في يونيو الماضي. وقال لـ GeekWire: “كانت شركة Gilmour Space مهتمة للغاية ومتحمسة للمضي قدمًا معنا والقيام بشيء طموح ومجنون”.
وقال مارك جريمينك، رئيس قسم الأقمار الصناعية في شركة Gilmer Space، في بيان عبر البريد الإلكتروني إن شركته “متحمسة لدعم Starfish Space في هذه المهمة الرائدة”.
وقال جريمينك: “إن الالتقاء والالتحام المستقل هما من القدرات التي ستغير مستقبل العمليات الفضائية المستدامة”. “تهانينا لفريق ستارفيش على هذا الإنجاز المهم.”
الهدف من Otter Pup 2 هو اختبار التقنيات والعمليات الخاصة بمركبة Otter الفضائية واسعة النطاق التابعة لـ Starfish، والتي تهدف إلى الالتقاء مع الأقمار الصناعية الأخرى للفحص أو الصيانة أو التخلص الآمن. واجه النموذج الأولي لـ Otter Pup صعوبات لوجستية بعد وقت قصير من إطلاقه في عام 2023 ولم يكن قادرًا على تنفيذ الالتحام عبر الأقمار الصناعية، لكنه تمكن من إظهار بعض التقنيات التي طورتها Starfish لعمليات القرب.
أثبت اختبار مداري تم إجراؤه العام الماضي بالشراكة مع Impulse Space أن مجموعة برامج Starfish للتوجيه والملاحة والتحكم يمكن استخدامها على قمر صناعي لشركة مختلفة لاتخاذ نهج مستقل لمركبة فضائية أخرى في المدار. الآن، أصبح Otter Pup 2 جاهزًا لأداء مهمة الإرساء عبر الأقمار الصناعية الحيوية.
وقال بينيت إن القمر الصناعي لا يزال في حالة جيدة، رغم أنه تم إطلاقه قبل عام تقريبا. وقال: “هدفنا هو مواصلة العمل لأنه يتعين علينا الحفاظ على سلامة المركبة – على الأقل لمدة عام كامل – والاستمرار في القيام بذلك خلال الأشهر القليلة المقبلة بينما نمر ببعض هذه الخطوات المهمة والحاسمة التالية حتى الالتحام”.
وقال بينيت إن القدرة على تحويل الأهداف من القمر الصناعي D-Orbit إلى AlaraSat هي “شهادة على كيفية تصميمنا لـ Otter Pup وبعض تقنياتنا الأساسية”.
وقال: “يمكننا ببساطة تغيير العملاء والمدارات ومتابعتهم، ولدينا فرص من خلال القدرة على متن الطائرة وصحة المركبات وتقنياتنا الأساسية للسماح لنا بالالتحام بمركبة فضائية غير مهيأة”.
خلال الأشهر القليلة الماضية، قام فريق Starfish بنقل Otter Pup 2 إلى المدار المناسب لالتقاط الراسات. وستكون الخطوة التالية هي سد الفجوة البالغة حوالي 6 أميال (10 كيلومترات) بين القمرين الصناعيين. سينتقل Otter Pup 2 بعد ذلك إلى مرحلة الاستحواذ. وقال بينيت: “الاستحواذ بالنسبة لنا هو المرحلة التي تبدأ فيها كاميرات Otter Pup الموجودة على متن الطائرة في التقاط صور لقمر صناعي أكبر بشكل منتظم – والتثبيت عليه، إذا صح التعبير – والبدء في المناورة على مسافة قريبة جدًا”. “هذا ما سيوصلنا إلى الحد الأقصى من الكيلومتر.”
سوف يطير Otter Pup 2 حول ALRASAT لإجراء فحص ومعايرة شاملين لأجهزة الاستشعار وأنظمة التحكم الخاصة بـ Otter Pup. سوف يرسو القمر الصناعي بعد ذلك باستخدام آلية الالتحام الكهروستاتيكية للاتصال بـ AlaraSat.
وقال بينيت: “هدفنا هو بث مباشر لمرحلة الالتحام للمهمة، وإظهار العملية حقًا بينما نمضي قدمًا في الالتحام”. سيكون التصور في الوقت الفعلي عبارة عن رسوم متحركة يتم إنشاؤها بواسطة الكمبيوتر استنادًا إلى القياس عن بعد المستلم من Otter Pup 2. وقال بينيت إن الصور الفعلية من اللقاء سيتم ربطها لاحقًا.
ثم ماذا؟ وقال بينيت: “إن إجراء اتصالات جيدة حتى لفترة قصيرة من الوقت في مرحلة ما هو ما نهدف إليه كهدف كبير”. “بعد ذلك، إذا كان لا يزال لدينا مركبة سليمة وهدأنا من الاحتفال، فأعتقد أنها فرصة عظيمة للتفكير في ما يمكننا فعله بهذه المركبة الفضائية.”
يقوم Starfish بتمويل مهمة Otter Pup داخليًا لجمع البيانات اللازمة لتطوير Otter على نطاق واسع. ورفض بينيت مناقشة الوضع الحالي لجهود تطوير Otter، لكنه قال إنه “سيكون لديه بالتأكيد المزيد لمشاركته” في الأيام المقبلة.
وقد فازت الشركة بالفعل بعدة عقود للخدمات في فئة Otter، بما في ذلك:
- عقد بقيمة 37.5 مليون دولار من قوة الفضاء الأمريكية لعرض توضيحي لالتحام الأقمار الصناعية، بالإضافة إلى عقد بقيمة 54.5 مليون دولار لمهمة متابعة.
- عقد لوكالة تطوير الفضاء بقيمة 52.5 مليون دولار للتخلص من الأقمار الصناعية العسكرية.
- ناسا تفوز بعقد بقيمة 15 مليون دولار لفحص الأقمار الصناعية الميتة
- عقد تجاري مع شركة SES لتقديم خدمات تمديد عمر الأقمار الصناعية.
تأسست شركة Starfish في عام 2019 على يد بينيت و رابط أوستنكلاهما من خريجي مشروع Blue Origin الفضائي لجيف بيزوس. جمعت الشركة الناشئة ما يزيد عن 150 مليون دولار أمريكي من إجمالي الاستثمارات، بما في ذلك جولة تمويل من السلسلة B بقيمة 111.7 مليون دولار أمريكي. ذكرت الشهر الماضي.
