سافرت مع خطوط سبيريت الجوية من لاغوارديا في 28 أبريل. ومع الإعلان بعد بضعة أيام عن إغلاق الناقلة، كان الأمر أشبه باللحاق بآخر طائرة هليكوبتر تغادر سايغون. ثم مرة أخرى، في كل مرة تطير فيها، شعرت وكأن الروح تلحق بآخر طائرة هليكوبتر تغادر سايغون. كانت هناك الحقائب الصغيرة على نحو غير متوقع، والناس محشورون في المقاعد، والشعور الدائم بأن الارتباك المتصاعد يمكن أن يتحول في أي لحظة إلى كارثة كاملة.
مثل معظم الناس، كانت لدي دائمًا علاقة حب/كراهية مع الروح. على عكس معظم الناس، عبرت عن ذلك ذات مرة في وجه بن بالدانزا، الرئيس التنفيذي السابق لشركة سبيريت.
في عام 2015 كتبت مقال ل الجمهورية الجديدة مع العنوان الفرعي “أستاذ في كلية إدارة الأعمال يدرس أسوأ شركة طيران في العالم”. وبعد ساعة من ظهورها على الإنترنت، أرسل لي الرئيس التنفيذي لشركة الطيران المذكورة بريدًا إلكترونيًا لاقتراح مناقشة. التقينا بعد بضعة أسابيع، في حرم كلية بوث لإدارة الأعمال بجامعة شيكاغو بوسط المدينة، حيث لا أزال أقوم بتدريس أخلاقيات العمل، وأمام حشد كبير ضم فريقه التنفيذي. تمت مناقشته النظافة الأخلاقية للممارسات التجارية غير العادية للروح.
في تلك المرحلة، كان بالدانزا رئيسًا لشركة سبيريت إيرلاينز لما يقرب من عقد من الزمن وكان القوة الدافعة وراء تحولها من شركة طيران بسيطة منخفضة التكلفة مثل ساوثويست أو جيت بلو إلى شركة طيران منخفضة التكلفة للغاية. والتمييز بينهما يدور حول الحرمان النسبي. لن يخطئ أحد أبدًا في أن مقصورة Jet Blue هي طائرة Learjet، ولكن على الأقل في عام 2015، كان السفر الجوي في كليهما يتضمن اختيار مقاعدك، وإحضار حقائبك على متن الطائرة، وتناول الوجبات الخفيفة.
ليس الروح. ليس بالمجان على الأقل.
“التعريفة البسيطة”
كانت شركة سبيريت رائدة في مجال التسعير الانتقائي في السفر الجوي الأمريكي من خلال تقديم ما أسمته “الأجرة الثابتة”. عندما اشتريت تذكرة للسفر على متن طائرة سبيريت، لم تحصل على وجبات خفيفة أو اختيار مقعد أو أمتعة محمولة (لا سمح الله). كانت هذه امتيازات. كان عليك أن تدفع لهم. حصلت على مكان. فترة.
وقد روج بالدانزا لهذا الاختراع باعتباره استراتيجية لتوفير التكاليف للعملاء. وقال في مناقشتنا: “كل اختلافاتنا تتعلق بتوفير أموال عملائنا”، وهو بيان بدا وكأنه خدعة بلاغية أكثر من كونه وصفًا دقيقًا لممارسات شركة النقل. نعم، تستطيع شركة سبيريت عادة أن تنقلك من مكان إلى آخر بسعر أرخص من شركات الطيران الأخرى، ولكن لشراء ما كان بن يبيعه، كان عليك أن تفترض فهمًا مختلفًا للسفر الجوي. كان الجلوس مع الأطفال وتنظيم أكثر من مجموعة من الأدراج وتناول الفول السوداني جزءًا من معنى الطيران. نعم، كان الطيران هو الجزء الأساسي من الطيران، لكن تناول الطعام هو أيضًا الجزء الأساسي من الأكل، وإذا حاول النادل أن يبيع لك سكينًا وشوكة في مطعم، فسوف تظل تشعر وكأنك تطلب منه أن يلصق البطاطس المقلية في مكان لا تشرق فيه الشمس.
في عام 2015، لم يبدو أن شركة سبيريت كانت تبيع تذاكر الطيران بأي طريقة لا تبدو سخيفة. في الواقع، زعمت في نقاشنا أن بالدانزا راهن فعلياً بمستقبل شركته على فكرة أن شركة سبيريت قادرة على تغيير التوقعات المعتادة بشأن الرحلات الجوية، وأنها يمكن أن تجعل “الأجرة البسيطة” تبدو أقل شبهاً بأجرة بسيطة من كونها أساساً مشروعاً للسفر الجوي.
“غريب الأطوار أو مبهم أو ببساطة لا يمكن فك شفرته”
ولكن ذلك لم يكن سوى نصف النهج المبتكر الذي اتبعته سبيريت، وهو النصف الأفضل في الواقع. إلى جانب هذه التغييرات، بدا لي وكأنه جهد متواصل للبقاء متقدمًا بخطوة على العملاء الذين يحاولون معرفة ما يحدث بالضبط. في الخريف الماضي، كنت قد سافرت مع سبيريت عشرات المرات بين نيويورك وشيكاغو، وفي كل الوقت الذي أمضيته لفهم الشركة، كانت اتهاماتها لا تزال تبدو مربكة بشكل لا يصدق، أو كما قلت بشكل أكثر وضوحا في تعليقاتي الافتتاحية للمناقشة، بدت الشركة ملتزمة بعناد بكونها “غريبة الأطوار، أو مبهمة، أو ببساطة غير قابلة للفهم”. في ذلك الوقت، كان لدى Spirit خمسة مستويات أسعار لحقيبة اليد اعتمادًا على الوقت الذي قررت فيه شراء هذا الامتياز، وغالبًا ما جعل موقع الويب الخاص بهم يبدو أنه ليس لديك خيار سوى الدفع مقابل خيارات معينة مثل اختيار المقعد، مما يجعل تحديد الإلغاء بحجم الخط لفحص العين.
والأهم من ذلك، يبدو أن الروح تستفيد بشكل كبير من هذه الفوضى. في السنوات التي سبقت مناقشتنا، أكثر من 40% من إيرادات سبيريت جاءت من مبيعات غير التذاكر – وبعبارة أخرى، يدفع المسافرون مقابل نفس الأشياء التي كانوا سيحصلون عليها مجانًا – ودعونا نقول فقط أنه من خلال تجربتي، لم يكن من غير المألوف رؤية مسافرة شابة تنفجر في البكاء عندما اكتشفت عند البوابة أن حقيبتها المحمولة ستكلفها 100 دولار.
إجمالاً، في أكتوبر 2014، تسببت هذه الممارسات في تفاقم حالة الروح، بحسب محللي مورجان ستانلي“شركة الطيران الأكثر ربحية في العالم”. وبعد شهرين، وصل سعر السهم إلى أعلى مستوى له على الإطلاق عند 85.35 دولارًا.
أوه، كيف تتغير الأمور.
أُجبر بالدانزا، الذي توفي عام 2024، على ترك سبيريت في يناير/كانون الثاني 2016، بعد أقل من عام من مناقشتنا. انخفض سعر السهم إلى 40 دولارًا، ولكن كان هناك أيضًا شعور بأن بعض تصرفات سبيريت الغريبة قد تجاوزت الحدود. سيظل النهج الانتقائي في التسعير قائمًا، جنبًا إلى جنب مع صفوف المقاعد التي كانت (حرفيًا) أكثر إحكامًا من مقاعد مطبخ العبيد الروماني، لكن شركة النقل خففت من أسلوبها البذيء في التسويق (Strippermobiles ، أي شخص؟) وقد بذلت جهودًا مخلصة لجعل مجموعتها المثيرة للقلق من الرسوم الإضافية، إن لم تكن بالضرورة صديقة للمستهلك، على الأقل أقل إرباكًا.
ومع ذلك، فقد استفادت أيضًا من التحول في التوقعات الأساسية للركاب. لقد تعلم المسافرون أن ينتظروا أقل، ليس فقط أو بشكل رئيسي لأن الروح القدس جعلهم يبكون عمه، ولكن لأن جميع الناقلين الآخرين حذوا حذوه. واليوم، تبنت كل شركة طيران محلية كبرى نسخة ما من نموذج القائمة الانتقائية الخاص بشركة سبيريت لفئتها “الاقتصادية الأساسية”. يونايتد لا يعطيك أمتعة محمولة. أمريكا لا تسمح لك باختيار مقاعدك. وإذا اشتريت تذكرة على متن شركة دلتا، فقد أعلنت شركة النقل في ديسمبر أنك لن تكسب أميال طيران.
وأين تركت هذه التغييرات الروح؟ ضحية نجاحك . كل هذه الناقلات تفعل الآن بشكل أو بآخر ما فعلته شركة سبيريت، ولكن من دون مطبخ العبيد ووصمة العار لكونها رائدة في تدهور السفر الجوي المحلي.
سيكون هذا هو الإرث الدائم لشركة سبيريت إيرلاينز. وقد أدى هذا إلى سباق نحو القاع، الأمر الذي جعل السفر الجوي أرخص قليلاً، ربما، ولكنه أيضاً جعله أكثر بؤساً. لقد أصبح مفلساً الآن ونحن جميعاً أكثر فقراً بسبب ذلك.
