انطلق الطاقة وأعلنت يوم الأربعاء عن خطط لتصبح أول شركة تتبع مسارين للطاقة النووية في وقت واحد: الاندماج، وهو تقنية غير مثبتة ولكنها واعدة تعمل على تحطيم الذرات الخفيفة معًا لتوليد الطاقة، والانشطار، وهو المسار النووي الأكثر شهرة والذي يعمل بالفعل على تشغيل المفاعلات في جميع أنحاء العالم عن طريق تقسيم الذرات الثقيلة.
لدعم هذه الأهداف المزدوجة، قامت ZAP بتسمية زابرينا جوهال كرئيس تنفيذي، ومؤسس مشارك لشركة ناجحة بنز كونوايمن سيصبح رئيسا.
ونظرًا لانهيارات المفاعلات السابقة والمخاوف العامة بشأن النفايات المشعة، فقد رسم مبتكرو الاندماج بشكل عام خطًا مشرقًا بين حلولهم النووية والانشطار التقليدي.
لكن قادة ZAP يقولون إن التمييز يخلق “جدارًا زائفًا” إن شركة إيفريت بواشنطن مستعدة لهدمه.
وقال كونواي في بيان: “الانشطار والاندماج مظهران لنفس الفيزياء الأساسية”. “هذا ليس محوريًا – من خلال دمجهم في منصة واحدة، يمكننا التحرك بشكل أسرع وتقليل المخاطر وبناء شركة أكثر استدامة.”
الكوكب في حاجة ماسة لمصادر الطاقة الجديدة ويتطلع العديد من العملاء والحكومات إلى حلول لا تؤدي إلى إطلاق الكربون ولا تؤدي إلى تفاقم تغير المناخ. ويتزايد الطلب مع تسريع شركات التكنولوجيا لإنشاء مراكز البيانات التي تدعم الذكاء الاصطناعي، في حين تعمل قطاعات النقل والإسكان والصناعة على كهربة عملياتها.
تعمل شركة Zap على تطوير تقنية الاندماج التجارية الخاصة بها منذ إطلاقها قبل تسع سنوات، حيث قامت ببناء آلات الاندماج والأنظمة اللازمة لتوصيل تلك الكهرباء إلى الشبكة. وقد جمعت أكثر من 330 مليون دولار من المستثمرين وتم اختيارها للمشاركة في برنامج تطوير الاندماج التابع لوزارة الطاقة.
لكن إتقان فيزياء الاندماج النووي ـ أي إعادة خلق التفاعلات التي تغذي الشمس في أداة أرضية ـ أمر غير مؤكد ومكلف. وفي حين تسعى العشرات من الشركات في مختلف أنحاء العالم إلى الحصول على طاقة اندماجية مجدية تجارياً، لم تنجح أي منها حتى الآن.
وقالت الشركة الناشئة إن بناء الجيل القادم من تكنولوجيا الانشطار هو أمر أكثر قابلية للتنبؤ به وسيحقق إيرادات عاجلاً، بينما يدعم أيضًا الأبحاث التي تعمل على تطوير عملها في مجال الاندماج. تهدف الشركة إلى توفير حل التجزئة للبيع بحلول أوائل ثلاثينيات القرن الحالي. نيويورك تايمزمن أول من أعطى الخبر .
بدأ جوهال حياته المهنية كضابط ومهندس أمضى 18 عامًا في الدفع النووي في البحرية الأمريكية، وعمل سابقًا مع شركة General Atomics في قيادة التطوير الاستراتيجي لمحفظتها النووية والدفاعية. وفي الآونة الأخيرة، عملت مع شركة أتكينسون ريليس، وهي شركة هندسية في مونتريال تركز على الطاقة النووية.
كما احتفظت باسم الشركة دانيال والترالمدير السابق لشركة TerraPower – أقرب شركة نووية مدعومة من بيل جيتس – كمدير للهندسة النووية. نائب انطلق ماثيو طومسون هو الآن نائب الرئيس الأول لتقنية الانشطار وسيعمل على كلا النظامين التكنولوجيين.
وبالمثل، اعتمدت شركات الاندماج الأخرى مصادر إيرادات إضافية. على سبيل المثال، لدى شركة Avalanche Energy في سياتل عدد من المبادرات، بما في ذلك العمل على البطاريات النووية المدمجة، والدفع الاندماجي في التطبيقات الفضائية، والمواد المتقدمة للبيئات القاسية.
ومع ذلك، ZAP هو أول من أضاف تطوير المفاعلات الانشطارية إلى هذا المزيج. وقد شهدت الطاقة النووية التقليدية نهضة بسبب الطلب المتزايد على الكهرباء. تستثمر حكومة الولايات المتحدة في الابتكار الانشطاري وتسمح بشكل متزايد لهذا القطاع، وتدفع شركات التكنولوجيا المال مقابل إبقاء المفاعلات الحالية قيد التشغيل، في حين تدعم الشركات الناشئة التي تتبنى تصميمات أصغر حجما وأرخص وأسرع في النشر تستخدم أجزاء مصنوعة في المصانع.
وتقوم ZAP بتطوير خطتها النووية منذ العام الماضي وتدرس تطوير مفاعلات دقيقة تشترك على نطاق واسع في الأبعاد المادية لجهاز الاندماج المخطط لها.
يعتمد نهج الشركة على تكنولوجيا مفاعل التوليد التجريبي-II (EBR-II)، الذي تم تطويره واختباره لعقود من الزمن في المختبرات الوطنية الأمريكية. وقد تبنت شركة توشيبا هذه الإستراتيجية لاحقًا فيما يتعلق بمفاعلها 4S (الفائق الأمان والصغير والبسيط)، على الرغم من فشل هذا المشروع في بيئة ما بعد فوكوشيما، التي أصبحت معادية للطاقة النووية – على الرغم من أن تصميم 4S نفسه لم يكن له علاقة بتكنولوجيا مفاعل فوكوشيما.
وقال زاب إنه يقوم الآن بإحياء تصميم توشيبا، الذي يتضمن مفاعلًا صغيرًا بقدرة 10 ميجاوات يتم تبريده بواسطة الصوديوم السائل ويمكن أن يعمل لعقود دون إعادة التزود بالوقود. يعد هذا النهج جذابًا جزئيًا لأن جهاز الاندماج الخاص بـ Zapp يستخدم الليثيوم السائل، الذي يتصرف بشكل مشابه للصوديوم.
وقالت الشركة: “إن نهج ZAP هو أخذ الأسس التكنولوجية المشتركة – المواد، وأنظمة المعادن السائلة، وتصميم كثافة الطاقة العالية والبيئات النيوترونية – مرة واحدة وتطبيقها على كل من الانشطار والاندماج”.
الشركة الناشئة واثقة من أن العملاء متعطشون لكلا النوعين من الطاقة النووية.
وقال جوهال: “إن تلبية هذا الطلب تتطلب أنظمة أبسط وأكثر قدرة على التكيف ومسارات أسرع للنشر”. “يمنحنا الانشطار الطريق إلى الانتشار. ويمنحنا الانشطار الطريق إلى التحول. إن جمعهما معًا هو كيف نقوم بالأمرين معًا.”
