بعد أيام من إغلاق خطوط سبيريت الجوية في منتصف الليل، مثل محامي شركة الطيران منخفضة التكلفة البائدة أمام قاضي الإفلاس واعتذر للعملاء المهتمين بالأسعار الذين قد يواجهون صعوبة في العثور على رحلات طيران بأسعار معقولة في غيابه.
وقال مارشال هوبنر، محامي شركة سبيريت، في المحكمة: “نعتذر بشكل خاص للأمريكيين الذين قد تكون أسعارهم باهظة الثمن بالكامل الآن”، شاكرًا جميع الركاب الذين وثقوا بشركة الطيران خلال 34 عامًا من عملها، والذين قال إن الكثير منهم “لم يكن بوسعهم تحمل تكاليف السفر الجوي لولا ذلك”.
إن زوال سبيريت في 3 مايو ليس هو العقبة الوحيدة التي يواجهها الأشخاص الذين يخططون للرحلات قبل أسبوع من بدء موسم السفر الصيفي في الولايات المتحدة التقليدية في يوم الذكرى. أدى ارتفاع تكاليف وقود الطائرات المرتبطة بالحرب الإيرانية إلى ارتفاع أسعار تذاكر الطيران والرسوم المرتبطة بها في صناعة الطيران التجاري. لقد أنهت اثنتان من شركات الطيران الأمريكية المتبقية للتو عملية الدمج.
تعكس التوقعات غير المؤكدة للسفر الجوي ذو الميزانية المحدودة مدى الصعوبة التي أصبحت تواجهها شركات الطيران منخفضة التكلفة وغير الرتيبة في العمل في ظل ضغوطها بسبب أسعار الوقود المتقلبة والتضخم والمنافسة الشرسة بشكل متزايد. في حين تجتذب شركات الطيران منخفضة التكلفة العملاء بدافع من أسعار التذاكر فقط، يمكن لشركات النقل التقليدية أن تولد إيرادات بسهولة أكبر لتعويض تكاليف الوقود من خلال المقصورات المتميزة، ومكافآت العضوية، وبرامج سفر الشركات، والرسوم الإضافية وخوارزميات التسعير.
قال شي جلعاد، كابتن طيران سابق يقوم بالتدريس الآن في جامعة جورج تاون: “لقد ألغى التسعير الديناميكي واحدة من آخر المزايا الهيكلية التي كانت تتمتع بها شركات الطيران منخفضة التكلفة”.
على مدى عقود من الزمن، ازدهرت شركات الطيران منخفضة التكلفة من خلال تقديم أسعار لا تستطيع شركات الطيران التقليدية في كثير من الأحيان مضاهاتها دون خسارة المال. لكن هذه الميزة ضعفت مع تحسن “الشركات الثلاث الكبرى” – أمريكان، ودلتا، ويونايتد – في تصميم الأسعار لتناسب المسافرين المختلفين، ومع بدء شركات الطيران “جيت بلو” و”ساوث ويست” وغيرها من شركات الطيران التي طالما وضعت نفسها كبدائل أقل تكلفة، في مطاردة العملاء ذوي الأجور الأعلى.
اليوم، يمكن لشركات الطيران الكبرى بيع عدد قليل من المقاعد الأساسية بأسعار على مستوى الروح في حين لا تزال تفرض المزيد على التذاكر القياسية والمتميزة في أماكن أخرى على طائراتها. وهذا جعل من الصعب على شركات الطيران منخفضة التكلفة التنافس على السعر وحده.
وقال جلعاد: “لم يعد بإمكانهم أن يكونوا مجرد شركة طيران أرخص”. “يجب أن يكونوا أذكى شركة طيران منخفضة التكلفة.”
ومثل أسعار البنزين والديزل، ارتفع سعر وقود الطائرات منذ أن أدت الحرب في إيران إلى اختناق شحنات النفط من الشرق الأوسط قبل 11 أسبوعا. دفع التوتر رابطة شركات الطيران القيمة، وهي مجموعة تجارية أمريكية تمثل شركة Allegiant Air وAvelo Air وFrontier Airlines وSpirit Airlines وSun Country Airlines، إلى مطالبة إدارة ترامب في أواخر أبريل بالحصول على 2.5 مليار دولار كمساعدة مالية مؤقتة.
عارضت شركة الخطوط الجوية الأمريكية، وهي المجموعة التجارية لشركة ألاسكا إيرلاينز، وأمريكان، ودلتا، وجيت بلو، وساوث ويست، الفكرة، قائلة إن المساعدة الفيدرالية ستمنح شركات الطيران منخفضة التكلفة ميزة غير عادلة.
وقالت شركة Airliens for America في بيان لها: “إن التدخل الحكومي نيابة عن شركات الطيران هذه من شأنه أن يعاقب شركات الطيران الأخرى التي شاركت في المساعدة الذاتية للتعامل مع ارتفاع التكاليف ومكافأة شركات الطيران التي لم تتخذ هذه القرارات الصعبة”. “وعلى المدى الطويل، فإن دعم الشركات التي لا تستطيع تغطية تكلفة رأس المال يضر بالمنافسة والمستهلكين من خلال جعل المنافسة أكثر صعوبة على شركات الطيران الأخرى”.
رفض وزير النقل شون دافي الطلب في اليوم الذي توقفت فيه سبيريت عن الطيران.
وحتى قبل الزيادة الأخيرة في تكاليف الوقود، كانت عملية الدمج جارية بالفعل في قطاع الطيران منخفض التكلفة. أكملت خطوط ألاسكا الجوية شراء خطوط هاواي الجوية بقيمة مليار دولار في سبتمبر 2024، بعد أن اتفقت الشركتان على الحفاظ على مستويات الخدمة على الطرق الرئيسية داخل هاواي وبين هاواي والبر الرئيسي للولايات المتحدة، حيث لم تواجها الكثير من المنافسة.
كانت Spirit هدف اندماج غير ناجح لـ Frontier وJetBlue مع تزايد خسائرها في أعقاب جائحة فيروس كورونا.
وقالت شركة Allegiant الأسبوع الماضي إنها أكملت استحواذها على شركة Sun Country مقابل حوالي 1.5 مليار دولار، وهي صفقة تم الإعلان عنها لأول مرة في يناير. تجمع شركة الطيران المدمجة بين خدمة الركاب وعمليات الشحن والأعمال التجارية المستأجرة في Sun Country، وتخدم الفرق الرياضية والكازينوهات ووزارة الدفاع الأمريكية.
وقال جلعاد إن “التوحيد علامة” على الضعف في الصناعة. “إذا تمكنت من إزالة منافس وتحسين عرض منتجك، فيمكنك تحقيق المزيد من الأرباح.”
ويشير خبراء آخرون إلى التنوع في قطاع شركات الطيران ذات الميزانية المحدودة، وهو عامل يمكن أن يجعل بعض شركات الطيران أكثر مرونة في مواجهة ارتفاع تكاليف الوقود واضطرابات السوق من غيرها.
قال فيكرانت فاز، خبير أنظمة الطيران في كلية الهندسة في كلية دارتموث: «إن شركات الطيران منخفضة التكلفة هي مخلوق غريب جدًا»، واصفًا فئة تشمل شركات الطيران المتعثرة مثل سبيريت إلى شركات عملاقة مثل ساوث ويست إيرلاينز، التي نمت من شركة رائدة منخفضة التكلفة إلى واحدة من أكبر شركات الطيران الأمريكية.
وقال فاز: “على الرغم من أنه يمكن تجميعها معًا كشركات طيران منخفضة التكلفة، إذا كنت تريد مصطلحًا شاملاً، فهي مختلفة تمامًا عن بعضها البعض”. “لديهم مستويات مختلفة جدًا من الميزانية.”
ينصب تركيز شركة Allegiant على السفر الترفيهي على المطارات الأصغر ذات المنافسة المباشرة الأقل. تعتمد شركة JetBlue، وهي شركة طيران هجينة منخفضة التكلفة، بشكل أكبر على المقاعد المتميزة وامتيازات الولاء أكثر مما فعلته شركة Spirit على الإطلاق.
وتقترب شركة Frontier من نموذج سبيريت كشركة طيران منخفضة التكلفة للغاية، على الرغم من أن المحللين يقولون إنها دخلت هذه الفترة من التقلبات بسيولة أكبر ويمكن أن تستفيد من خروج سبيريت. لقد بدأت بالفعل في التوسع في الأسواق السابقة ذات القيمة العالية للمشروبات الروحية والتي تشمل لاس فيغاس وديترويت ومدينتي أورلاندو وفورت لودرديل في فلوريدا.
يرى جلعاد أصداء تجربته الخاصة في العمل كطيار ومدرب تدريب على الطيران في شركة طيران الاستقلال، وهي شركة طيران منخفضة التكلفة للمسافات القصيرة كانت تعمل سابقًا كشركة طيران إقليمية لشركة يونايتد ودلتا. تم إطلاق شركة الطيران في منتصف عام 2004 عندما أدى القتال بين القوات التي تقودها الولايات المتحدة والمتمردين في العراق إلى ارتفاع أسعار الوقود، وأغلقت أثناء إجراءات الإفلاس في يناير 2006.
وقال جلعاد: “لقد أنفقوا ما يقرب من 200 مليون دولار خلال 18 شهرًا”. “لقد كان الأمر سريعًا لدرجة أنهم اختفوا.”
وقال إن نفس الضغوط الهيكلية لا تزال قائمة اليوم، ولكن هناك عدد أقل من شركات الطيران منخفضة التكلفة التي تشاركها.
—ريو يامات، AP Airlines وكاتب رحلات
