تتمتع كرة القدم بموطئ قدم في الولايات المتحدة، ويبدو أن البلاد مستعدة لاستضافة بطولة كأس العالم هذا الصيف – وهو الأمر الذي لم يكن واضحًا في عام 1994.
في ذلك الوقت، عندما استضافت الولايات المتحدة نهائيات كأس العالم الأخيرة، لم يكن لدى البلاد دوري احترافي وكان المنتخب الوطني يتكون من زملاء سابقين ولاعبين مياومين وشبه محترفين.
قصص مقترحة
قائمة من 4 عناصرنهاية القائمة
وقال سونيل جولاتي، الرئيس السابق لكرة القدم الأمريكية، لقناة الجزيرة في مقابلة أجريت معه مؤخرا: “مع اقتراب عام 1994، كنا في خطر فيما يتعلق بالتذاكر”. “بالنسبة للجنة المنظمة الأمريكية، كان الأمر مقلقًا للغاية إذا تمكنا من بيع جميع التذاكر.”
في نهاية المطاف، كانت بطولة عام 1994 ناجحة. حضر المباراة رقم قياسي بلغ 3.5 مليون (68991 لكل مباراة)؛ تأهلت الولايات المتحدة من دور المجموعات لأول مرة منذ عام 1930، حيث خسرت 1-0 أمام بطل نهائي البرازيل في دور الـ16؛ وزُرعت بذرة دوري المحترفين، الدوري الأمريكي لكرة القدم.
انتقلت كرة القدم منذ ذلك الحين من الهوامش إلى الاتجاه السائد في الولايات المتحدة.
يزدهر الدوري الأمريكي لكرة القدم، ويحتل المنتخب الوطني المركز السادس عشر في العالم من قبل الاتحاد الدولي لكرة القدم (فيفا)، ومع عودة كأس العالم هذا الصيف، فإن الطلب على التذاكر يفوق العرض بكثير.
وقال جولاتي: “إذا قلت إن الدوري الأمريكي سيكون مكونًا من 30 فريقًا في عام 1994، مع (22) ملعبًا مخصصًا لكرة القدم ومتوسط جماهير يبلغ 20 ألف متفرج، فهذا ليس في أحلامنا”.
“المشهد مختلف تمامًا. والشيء الأكثر وضوحًا هو تطور الدوريات الاحترافية، الدوري الأمريكي لكرة القدم ودوري السيدات (NWSL). لم يكن لدينا دوري الدرجة الأولى. والآن (أيضًا) هناك القسمان 2 و3 من USL. لقد زاد عدد الفرق بشكل كبير.”
واليوم، يفرض اتحاد كرة القدم الأميركي، المعروف باسم كرة القدم الأميركية، عقوبات على 127 فريقاً محترفاً ـ 102 فريقاً للرجال و25 فريقاً للسيدات.
وقال جولاتي: “ثمانية عشر فريقًا من أفضل 50 فريقًا (ذو قيمة) في العالم موجودون في الدوري الأمريكي لكرة القدم”. “إنها إحصائية غير عادية. لقد تم بيع الفريق النسائي في كولومبوس مقابل 205 ملايين دولار. وقد وصل الاهتمام التجاري بكرة القدم ودوري كرة القدم إلى أعلى مستوياته على الإطلاق.”
الائتمان جواو هافيلانج لرؤية المستقبل. خلال فترة رئاسته للفيفا، حصل هافيلانج بشكل عام على ما أراد، وكان يريد إقامة كأس العالم 1994 في الولايات المتحدة بدوري احترافي.
القول أسهل من الفعل بالرغم من ذلك. تُلعب كرة القدم المنظمة في الولايات المتحدة منذ أواخر القرن التاسع عشر، مع افتتاح كأس أمريكا في عام 1884. ولكن في العقود التالية، انهارت العديد من الدوريات الاحترافية، وبعد انهيار دوري أمريكا الشمالية لكرة القدم (NASL) في عام 1984، بدا مستقبل اللعبة قاتمًا. أدخل هافيلانج والفيفا.
وقال فاروق قريشي، الإداري المقيم في تامبا بولاية فلوريدا، والذي لعب في الدوري الأمريكي لكرة القدم، لقناة الجزيرة: “لقد أدرك الفيفا منذ فترة طويلة أنه لكي تنمو الرياضة على المستوى الدولي، يجب أن تنجح في الولايات المتحدة”.
“بالنسبة لي، كانت مسألة وقت فقط. إنها سوق ضخمة وغنية. الآن، انظر إلى من يشتري الأندية في الدوري الأمريكي، ومن في مالكي الدوري الأمريكي لكرة القدم الأمريكية”.
إذا نظرنا إلى الماضي، فمن اللافت للنظر أن الولايات المتحدة تنافست بالفعل في كأس العالم واستضافت واحدة على الإطلاق دون أن يكون لها دوري محترف على المستوى الوطني.
على مر السنين، كان لكرة القدم في البلاد جذورها في مشاركة الهواة والشباب. وبحلول أوائل التسعينيات، كانت الأرقام مرتفعة، حيث يقدر عدد الأشخاص الذين يمارسون هذه الرياضة على مستوى ما في الولايات المتحدة بنحو 18 مليون شخص. لكن الهرم كان يفتقر إلى المستوى الأعلى، مما ترك طريقًا مسدودًا للاعبين الطموحين، وتغطية إعلامية قليلة واهتمامًا متقطعًا من المشجعين.
جاءت بطولة كأس العالم 1994 وذهبت، وفي عام 1996، انطلق الدوري الأمريكي لكرة القدم أخيرًا.
وصل هافيلانج على النحو الواجب للاحتفال بالمباراة الافتتاحية، وجلس في مدرجات المضرب في ملعب سبارتان في سان خوسيه، كاليفورنيا.
فاز فريق سان خوسيه كلاش على دي سي يونايتد 1–0، حيث سجل إريك وينالدا هدفًا في الدقيقة 88 – في الوقت المناسب تمامًا لتجنب انتقال المباراة إلى “ركلات الترجيح”، حيث تم تحديد التعادل من خلال مباراة فردية مع حراس المرمى من مسافة 32 مترًا (35 ياردة). انتهت هذه الطريقة الجديدة لتحديد اللعبة في عام 2000.
بدأ بناء الملاعب المخصصة لكرة القدم في عام 1999. وأصبح ملعب لامار هانت كولومبوس كرو أول ملعب رئيسي مخصص لكرة القدم في البلاد منذ ملعب ماركس في فال ريفر، ماساتشوستس في عام 1922. والآن، لدى كولومبوس ملعبهم الثاني، MLS-2، ولدى الاسكتلنديين إجمالي ملعبين. تتنافس الفرق في أماكنها الخاصة.
أصبحت كرة القدم أخيرا جزءا من المشهد الرياضي في الولايات المتحدة.
وقال جولاتي: “هل هو نفس الدوري الوطني لكرة القدم الأمريكية، حيث يشاهده (متوسط أرقام أكثر من 18 مليونا)، أم أن اللعبة الأمريكية هي لعبة البيسبول؟ لا”.
“الأمر ليس على هذا المستوى من الجمهور، (لكن) المباريات تحظى بتغطية عالمية. انظر إلى كل من يرتدي القميص في الشارع، ليونيل ميسي يلعب في ميامي. إنه جزء من الاتجاه السائد”.
“كرة القدم لا تزال ليست الملك في الولايات المتحدة”
ليس الأمر أن الصورة ليست معيبة. وينظر وينالدا، الذي سجل 34 هدفا في 106 مباريات للمنتخب الأمريكي، إلى النظام الحالي باعتباره وصفة للمستوى المتوسط، حيث يسجل ملايين الشباب لكنه يحد من طموحاتهم حيث أن عددا قليلا من اللاعبين الأمريكيين يتولى أدوارا بارزة في فرق الدوري الأمريكي لكرة القدم.
يتقاضى معظمهم أقل راتب سنوي في الدوري (80.622 دولارًا) وتم إدراج لاعبين أمريكيين فقط بين أعلى 40 لاعبًا أجرًا في العام الماضي، وفقًا لرابطة لاعبي الدوري الأمريكي لكرة القدم – مهاجم أوستن إف سي براندون فاسكيز (3.55 مليون دولار في المركز 24) ومدافع ناشفيل ووكر زيمرمان (3.55 مليون دولار في المركز 24).
وقال وينالدا، وهو الآن مدرب ومعلق، لقناة الجزيرة: “انظر إلى نمو (MLS) ويمكنك القول إن كرة القدم تبدو احترافية، وتبدو وكأنها صفقة كبيرة، وتبدو وكأنها دوري كبير. وينظر الكثير من الناس الآن إلى اللعبة من خلال عدسة مختلفة لأنها لعبة مشروعة”.
“(لكن) المرافق لا تخلق القدرة. نحن بحاجة إلى التركيز أكثر على بيئة تنافسية لتطوير اللاعبين. نقول لهم أن الفوز لا يهم ثم نتساءل لماذا لا يستطيعون الفوز. لقد فقدنا تلك العقلية التنافسية”.
إنه يفضل تقديم الترقية / الهبوط كحل.
وقال وينالدا: “إذا كنت ستذهب إلى فريق لن يهبط أبدًا، لأنه يمتلك ما يكفي من المال، فلن تضطر أبدًا إلى محاربة الهبوط، ولا تتعلم أبدًا كيف تجعل 11 شخصًا غاضبًا مع سبل عيشهم على المحك”.
وعلى الرغم من أن نموذج امتياز الدوري الأمريكي لكرة القدم قد خلق ثروة، حيث تقدر مجلة فوربس فرق مثل لوس أنجلوس إف سي بمبلغ 1.25 مليار دولار (بفضل امتلاك ملعب بي إم أو الذي يتسع لـ 22 ألف مقعد)، فإن جودة اللعب لم تكن دائمًا متسقة.
تميل فرق الدوري الأمريكي لكرة القدم إلى النضال في منافسات CONCACAF، على الرغم من أنه في عام 2022، أنهى سياتل ساوندرز جفافًا دام 22 عامًا لفريق MLS للفوز بمسابقة النخبة في الاتحاد، والتي فاز بها سابقًا دي سي يونايتد في عام 1998 ولوس أنجلوس جالاكسي في عام 2000.
قال المدافع المركزي الأمريكي لمعلق قناة فوكس سبورتس أليكسي لالاس لقناة الجزيرة في عام 1994: “هناك أشياء نتفق عليها ونختلف عليها داخل وخارج الملعب، لكن (MLS) ناجح”. “لا أعتقد أنه يمكنك الجدال ضد ذلك”.
وقال لالاس إنه بفضل كأس العالم والدوري الأمريكي لكرة القدم عام 1994، أصبحت كرة القدم في الولايات المتحدة “عالما مختلفا، وأخيرا تم الاعتراف بما فعلته، ناهيك عن احترامها”. “كما تعلمون، كرة القدم ليست ملكًا في الولايات المتحدة بعد، ولكن لنكن صادقين، إنها جزء من الذوق وبالتأكيد جزء من المشهد لهذا الجيل.”
ويتوقع لالاس أن تستخدم الولايات المتحدة “سحر” كونها المضيفة للوصول إلى الدور ربع النهائي، في حين يتوقع جولاتي أن تستمر اللعبة في النمو في الولايات المتحدة بعد كأس العالم.
وقال جولاتي: “هذا هو إرث البطولة وسبب تقديمنا للعرض”.
