إريك فريتشمان، مزارع يعيش في سيداريدج، كولورادو. يزرع التفاح والخوخ في ميسا مشمسة في عام 2017. يجب أن يعتني بنباتاته الجديدة الآن، ولكن مع قلة المياه هذا الربيع، يقوم باقتلاع الأشجار بدلاً من ذلك. وقال إنه أفضل من رؤيتهم يموتون من العطش.
وعلى بعد مئات الأميال من الطريق، يحذر عمدة بلدة كيرني الصحراوية الصغيرة بولاية أريزونا السكان من احتمال نفاد المياه بحلول شهر يوليو إذا لم يتخذوا إجراءات جذرية الآن. واقترح الاستحمام معًا أو ارتداء الملابس غسل الملابس ثلاث مرات قبل غسلها.
تمثل المدينتان رمزًا لأزمة المياه المنتشرة في جميع أنحاء الولايات المتحدة بعد أحد فصول الشتاء الأكثر حرارة وجفافًا التي تم تسجيلها على الإطلاق في الغرب الأمريكي – ويحذر الخبراء من أنها مقدمة لسنوات أكثر سخونة وجفافًا مقبلة.
الجافة، والتي يتم تغطيتها الآن 70% من الغربوتقيد المدن استخدام المياه وتجبر المزارعين على التخلي عن مزارعهم، في حين تزيد الضغوط على الولايات الغربية وإدارة ترامب لمنع حدوث دمار كامل على طول نهر كولورادو المتضائل.
خريطة مرمزة بالألوان كتلة ثلجية جبلية يشير الوميض الأحمر ذو الأربعة إنذارات إلى وديان الأنهار التي تحتوي على أقل من 10 بالمائة من مستويات الجليد الطبيعية – أو لا تحتوي على أي شيء على الإطلاق. في غرب نبراسكا أو أوكلاهوما، الشتاء محاصيل القمح هي وأدت حرائق الغابات وحرائق الأعشاب في بداية الموسم إلى حرق مليون فدان من الأراضي، بما في ذلك المراعي والأراضي الزراعية.
وقال جيمس هوليمان، العامل في قسم موارد المياه في كولورادو، الذي يدير شبكة الخزانات والجداول التي تجلب المياه إلى المزارع، إن مصادر المياه “آخذة في الجفاف”. كل يوم، يأتي المزارعون إلى مكتبه في سيداردج، غرب كولورادو، يسألون متى – أو ما إذا كانوا – سوف يرون شيئًا ما في مصارف الري الخاصة بهم.
وقال: “ليس لدينا ماء لهم”.
في العام العادي، كانت حقول الثلج العميقة التي تخدم المتزلجين الأثرياء والمغامرين والمتزلجين على الجليد خلال فصل الشتاء تذوب في جبال الروكي وتتدفق إلى الأنهار التي تملأ الخزانات وتوفر المياه للمدن والمزارع. لكن دفء الشتاء غير المعتاد يمنح منتجعات التزلج شريان الحياة؛ ثم أدت موجة حر قياسية في شهر مارس إلى إذابة كل ما كان موجودًا منذ فترة طويلة.
تمتص الأرض الجافة الرطوبة المتبقية قبل أن تصل إلى مجاري المياه، وهي علامة سيئة لحرائق الغابات الصيفية. ويعني ارتفاع درجات الحرارة تدريجياً أن الهواء قادر على الاحتفاظ بمزيد من الرطوبة المستمدة من التربة.
وقال دانييل ماكفوي، عالم المناخ الإقليمي في معهد أبحاث الصحراء في نيفادا، إن النماذج المناخية تنبأت بهذا السيناريو لعقود من الزمن، ولكن “كان من الصادم للغاية أن نرى ذلك يتكشف هذا العام”.
وقد جعلت ظروف الجفاف الأمر أكثر إلحاحا بالنسبة للولايات الغربية السبع التي تعتمد على نهر كولورادو للتوصل إلى اتفاق جديد بشأن كيفية تقاسم تدفقاتها المتناقصة. ويوفر النهر المياه لـ 40 مليون شخص و5.5 مليون فدان من الأراضي الزراعية، ولكن من المتوقع أن يصل 13% فقط من الجريان السطحي الطبيعي إلى بحيرة باول، الخزان الضخم على الحدود بين يوتا وأريزونا والذي يوفر المياه والطاقة الكهرومائية لملايين الأشخاص.
وللحيلولة دون انخفاض مستوى بحيرة باول إلى درجة أنها لم تعد قادرة على إنتاج الكهرباء، تقوم الحكومة الفيدرالية بسحب ما يصل إلى مليون فدان قدم من المياه من خزان فلامينج جورج في وايومنغ وإرسال مياهها جنوبًا. فدان واحد من الماء يعادل حوالي 326 ألف جالون، وهو ما تستخدمه عائلتان أو ثلاث أسر أمريكية في السنة.
وهذا يثير المخاوف بشأن استنفاد إمدادات المياه الطارئة في حوض نهر كولورادو.
ولايات حوض نهر كولورادو السفلي – أريزونا ونيفادا وكاليفورنيا – وتم الاتفاق على سحب 3.2 مليون فدان من المياه أقل من نظام النهر – وهو ما تستخدمه عدة ملايين من الأسر في عام واحد. وفي المقابل، قال إنه يجب على كولورادو ويوتا ووايومنغ ونيو مكسيكو الالتزام بانقطاع المياه بشكل دائم.
لكن دول الحوض الأعلى تلك لا تزال صامدة.
ومن الممكن أن يتم وضع الخطة الأولية للمكتب الفيدرالي للاستصلاح في أقرب وقت ممكن في أكتوبر/تشرين الأول، داعية إلى إجراء تخفيضات سنوية كبيرة بنفس القدر في ولايات الحوض السفلي خلال العقد المقبل، وفقًا لإحاطة مسؤولي المياه في أريزونا في 13 مايو/أيار. وقال ماكسويل ويلسون، مستشار إدارة الموارد المائية في فينيكس، إن أي تخفيضات إضافية لن تحدث بسهولة.
وقال ويلسون: “سيكون الأمر صعباً للغاية”. “لن يكون هناك ماء بعد هذا.”
وقال كريستوفر كوزداس، مدير برنامج المياه في صندوق الدفاع عن البيئة ومقره أريزونا، إن الحلول طويلة المدى ستتطلب المزيد من الإبداع.
قال السيد كوزداس: «ما نفعله ليس ناجحًا». “علينا أن نحرر أنفسنا من دائرة الندرة التي لا نهاية لها.”
في الوقت الحاضر، الحكومات تتدافع. تقوم دنفر بتجفيف خزان جبلي مشهور بصيد الأسماك وإرسال تلك المياه إلى مجرى النهر لتقليل خسائر التبخر.
على طول الأنهار، يستعد تجار قوارب التجديف ومرشدو الصيد لموسم قصير دون الكثير من المياه البيضاء. فريسكو، كولورادو: قرر مرسى في واشنطن عدم افتتاحه هذا الموسم بسبب انخفاض منسوب المياه في خزان ديلون الموجود على قمة الجبل.
حتى الآن، كانت التخفيضات عبارة عن خليط. وكانت دنفر وأورورا المجاورة في كولورادو من بين المدن التي أعلنت حالة الطوارئ بسبب الجفاف وأمرت بقطع المياه عن المناطق الخارجية. ويتوقع بعض مزودي المياه في ولاية يوتا تشغيل مياه الري الخاصة بهم في وقت لاحق، وإيقاف تشغيلها في وقت مبكر، مقارنة بمعظم السنوات. في شمال نيو مكسيكو تقع مدينة لاس فيغاس الخلابة لوضع القيود عليها سيتم منع المطاعم من تقديم المياه ما لم يطلبها العميل على وجه التحديد.
لكن حكومات أخرى، مثل بولدر، وكولورادو، وسولت ليك سيتي، تدعو فقط إلى خفض المياه بشكل طوعي. وتقول بولدر إنها خفضت استخدام المياه بنسبة 30 في المائة منذ القيود الإلزامية الأخيرة في عام 2002، ولا يزال لديها ما يكفي من مياه الخزان لتجنب الحاجة إلى فرض قيود.
وفي كيرني بولاية أريزونا، التي كانت على وشك نفاد المياه، حذر عمدة المدينة كورتيس ستايسي تلك المدن قائلاً: “لمجرد أننا الأوائل لا يعني أننا سنكون الأخيرين”. “نحن الكناري في منجم النحاس.”
تأتي مياه كيرني من خزان على نهر جيلا، أحد روافد نهر كولورادو. يحتوي الخزان على 2% فقط من سعته الإجمالية، والنظام الغامض لحقوق المياه في الغرب يبقي كيرني خلف المزارعين والقبائل الأمريكية الأصلية، وحتى شركات التعدين فيما تبقى منه.
تم منح 77 فدانًا فقط من الأراضي للمدينة هذا العام، وهو جزء صغير من 280 فدانًا يتم استخدامها عادةً. وطلب كيرني من السكان خفض استخدامهم للمياه بنسبة 30 في المائة، وحظر سقي المروج وغسل السيارات، وتجفيف حمامات السباحة العامة والسماح لحقول ليتل ليج بالتحول إلى اللون البني. وفي الواقع، زاد استخدام المياه بعد الإعلان حيث قام بعض السكان المذعورين بتخزينها في دلاء وبراميل. وفي نهاية المطاف، تأقلم السكان المحليون مع القيود، لكن يتعين عليهم الآن الحفاظ على استهلاكهم المنخفض لأطول فترة ممكنة.
يشعر مدير الأشغال العامة في كيرني، إريك أرمينتا، بالقلق من أن النقص مثل الذي حدث هذا العام يمكن أن يخيف السكان في المستقبل ويحول مجتمعه الصحراوي إلى مدينة أشباح.
وقال: “نحن نقاتل من أجل إبقاء كيرني على قيد الحياة”.
وفي كولورادو، يترك المزارعون على المنحدر الغربي للولاية نصف أو أكثر من حقولهم بوراً. السيد فريتشمان، وهو مزارع خوخ، لم يزرع أي أشجار هذا العام واقتلع حوالي 12 فدانًا من الأشجار القديمة. وسوف يستخدم مخصصاته النادرة من المياه للحفاظ على حياة أشجاره الصغيرة.
وقال السيد ماكيفوي إن تساقط الثلوج في أواخر الربيع في جبال روكي واحتمال هطول أمطار موسمية صيفية في الصحراء جنوب غرب البلاد يمكن أن يخفف من ظروف الجفاف ويقلل من خطر الحرائق.
ويرى خبراء الأرصاد الجوية في جميع أنحاء الغرب أن ظاهرة “النينيو الفائقة” تتشكل في شرق المحيط الهادئ، وهو نمط مناخي طبيعي لمياه المحيط الدافئة يمكن أن يجلب الأمطار والثلوج إلى الجنوب الغربي – ولكن ليس قبل فصل الشتاء.
في وادي Uncompahgre، وهو لحاف من الأراضي الزراعية يمتد تحت قمم جبال سان خوان في جنوب غرب كولورادو، قال ريد فيشينج إنه يأمل أن يؤدي ترك نصف حقول الذرة الحلوة إلى الحفاظ على ما يكفي من المياه لري محصوله المتبقي لحفل شواء عيد العمال – وهو يوم أجر كبير لمزارع الذرة.
لكنهم كانوا يشعرون بالقلق من أن حقولهم البور سوف تمتلئ بالأعشاب الضارة وأن حالة التربة سوف تتدهور في السنوات المقبلة. إذا كان الشتاء القادم جافًا بنفس الدرجة، فهو لم يكن متأكدًا من أنه يستطيع فعل ذلك.
قال السيد فيشينج: “إذا كانت البطاقات مكدسة أمامك، عليك طيها في بعض الأحيان”.
