عندما بدأت تغطية شؤون تايوان لصحيفة نيويورك تايمز في الثمانينيات، كانت تايوان دولة دكتاتورية تخضع للأحكام العرفية، حيث تم حظر أحزاب المعارضة وسجن المنشقين. وكان نصيب الفرد في الدخل لا يتجاوز 4000 دولار، ولقد حاولت الحكومة ذات يوم رشوتي لكي أقدم تغطية أفضل.
الآن انقلب العالم رأسا على عقب. ووفقا لمؤشر الديمقراطية الذي نشرته وحدة الاستخبارات الاقتصادية، أصبحت تايوان اليوم أكثر ديمقراطية من الولايات المتحدة. وبالمثل، تصنف منظمة فريدوم هاوس تايوان على أنها أكثر حرية من الولايات المتحدة.
وعلاوة على ذلك، تُعَد تايوان أعجوبة تكنولوجية مزدهرة: حيث تساعد الروبوتات في المطاعم، ويتمتع مواطنوها بدخل أعلى من نظيره في اليابان. ولأن تايوان تنتج أكثر من 90% من رقائق الكمبيوتر الأكثر تقدماً على مستوى العالم، فقد تكون المركز الأكثر أهمية في الاقتصاد العالمي.
وعلى نحو مماثل، في زيارتي الأولى لفيتنام في عام 1989، كان نصيب الفرد في الدخل حوالي 100 دولار، وفي الفندق الذي أقمت فيه أنا وزوجتي (أحد أفضل الفنادق في مدينة هيو)، كانت الفئران تتساقط مثل المطر من سقف غرفتنا.
لم تمطر فئراناً الشهر الماضي في فندق شيراتون الذي أقيم فيه في فيتنام، حيث يبلغ دخل الفرد الآن نحو 5000 دولار. تصطف شوارع المدينة بناطحات السحاب، التي تحقق معدل نمو اقتصادي يبلغ 8%، وهو الأعلى في العالم، كما ارتفعت سوق الأوراق المالية بنسبة 37% بالقيمة الدولارية العام الماضي. متوسط العمر المتوقع في مدينة هوشي منه هو 77 عامًا، وهو أعلى من بعض الولايات الأمريكية.
وهكذا، فهو مستمر في التحول بمعدل مذهل في معظم أنحاء آسيا. وقد تمكنت بعض الدول الآسيوية من مضاعفة اقتصاداتها في أقل من عقد من الزمن. وتقول منظمة التعاون الاقتصادي والتنمية إن الاقتصادات الآسيوية الناشئة (بما في ذلك الصين والهند وإندونيسيا وفيتنام وغيرها) ساهمت في النمو الاقتصادي العالمي العام الماضي أكثر من بقية العالم، وسوف تفعل ذلك مرة أخرى في عام 2026.
لقد تمكنت من قضاء معظم مسيرتي المهنية كمراقب لآسيا، لأنه لم يكن الأمر مهما في الثمانينيات، حتى أن صحيفة التايمز لم تكن لديها أي اعتراض على إرسال مراسل شاب إلى هناك كمراسل. لقد شهدت المنطقة تغيرات سريعة للغاية في الأعوام الأخيرة، حتى أنه من غير الممكن أن تطأ قدمك نفس آسيا مرتين، كما قال هيراقليطس. (في الواقع، هذا ليس صحيحا تماما: فمن المؤسف أنه من الممكن أن ندخل إلى نفس ميانمار ونفس كوريا الشمالية مرارا وتكرارا).
