وفي الأشهر الأربعة التي تلت إقرار الهيئة التشريعية والحاكم جافين نيوسوم ميزانية الولاية الجديدة، تجاوزت الإيرادات ــ في المقام الأول من ضرائب الدخل الفردي ــ التوقعات بعدة مليارات من الدولارات.
وأثارت هذه الزيادة التوقعات داخل مبنى الكابيتول بأن عجز ميزانية كاليفورنيا على المدى الطويل قد يختفي إذا استمر نمو الإيرادات. وهذا من شأنه أن ينقذ نيوسوم والمشرعين من الاضطرار إلى ابتكار المزيد من الحيل المحاسبية والوقف الاختياري والقروض لتغطية الفجوة بين الدخل والإنفاق.
ومع ذلك، سكب المحلل التشريعي غابي بيتيك، المستشار المالي للهيئة التشريعية، الماء البارد على تلك السيناريوهات الوردية يوم الأربعاء. ويرى أن مكاسب الإيرادات الأخيرة هي ارتفاع مدفوع بازدهار الذكاء الاصطناعي في وادي السيليكون، والذي من المرجح أن ينفجر، كما حدث مع الفقاعات السابقة المرتبطة بالتكنولوجيا.
وقال بيتيك في تقريره المالي السنوي: “مع وجود الكثير من الإثارة حول الذكاء الاصطناعي، فقد حان الوقت لنأخذ على محمل الجد فكرة أن سوق الأسهم محمومة”. “يظهر التاريخ أن سوق الأوراق المالية تميل إلى المبالغة في رد الفعل تجاه التقدم التكنولوجي الكبير، حتى لو أثبتت التكنولوجيا نفسها أنها ثورية.”
ويقول بيتيك إنه بدلاً من الاستمتاع بارتفاع في الإيرادات من شأنه أن يمحو ما يسميه المسؤولون “العجز الهيكلي”، والذي يتراوح بين 10 مليارات دولار إلى 20 مليار دولار، يجب على المسؤولين أن يتوقعوا فجوة أكبر.
يقول بيتيك: “في ظل توقعاتنا للإيرادات والنفقات، ستواجه الهيئة التشريعية مشكلة في الميزانية تبلغ حوالي 18 مليار دولار في الفترة 2026-2027”. “وعلى الرغم من التحسن في الإيرادات، فإن هذا يزيد بحوالي 5 مليارات دولار عن مشكلة الميزانية التي توقعتها الإدارة في يونيو/حزيران.”
ويقول المحلل إن دستور ولاية كاليفورنيا يتطلب من الولاية تخصيص التمويل للمدارس العامة والمحميات، وهو ما “سيعوض بشكل كامل تقريبًا مكاسب الإيرادات” والنفقات الأخرى التي يبلغ إجماليها حوالي 6 مليارات دولار أكثر من تقديرات الميزانية الحالية.
يقول بيتيك: “اعتبارًا من 2027-2028، نقدر أن العجز الهيكلي سيتسع بنحو 35 مليار دولار سنويًا مع استمرار نمو الإنفاق في تجاوز نمو الإيرادات”.
تجدر الإشارة، ليس للمرة الأولى، إلى أن العجز طويل الأجل في ولاية كاليفورنيا لا يرجع إلى أي ركود اقتصادي حدث في الماضي، بل إلى خطأ كبير ارتكبه نيوسوم ومستشاروه في الميزانية قبل ثلاث سنوات.
وفي عام 2022، توقعوا زيادة دائمة في الإيرادات على أساس زيادة لمرة واحدة، مما دفع نيوسوم إلى الإعلان عن فائض في الميزانية قدره 97.5 مليار دولار، زاعمين أنه “لم تشهد أي ولاية أخرى في التاريخ الأمريكي مثل هذا الفائض الكبير من قبل”.
ولثقته في أن الأموال ستكون متوفرة، قام نيوسوم والمشرعون بتعزيز جانب الإنفاق في الميزانية، فقط ليعلموا أن الفائض المتوقع كان يعتمد على ما تم قبوله لاحقًا على أنه 165 مليار دولار من الإيرادات على مدى أربع سنوات مزيد من التفاصيل,
ومنذ ذلك الحين، فشلت الإيرادات في تغطية الإنفاق المتزايد، وقام نيوسوم والمشرعون بتغطية الفجوة بالتحركات المذكورة أعلاه. لقد تكبدوا أكثر من 20 مليار دولار من الديون الداخلية من صناديق خاصة يجب سدادها. كما استنزفت الاحتياطيات التي كان من المفترض أن تغطي حالات الطوارئ الحقيقية، وليس قصر النظر السياسي.
نيوسوم وموظفوه الآن في المراحل النهائية من صياغة الميزانية الأولية للفترة 2026-2027، والتي ستكون الأخيرة له كمحافظ وسيتم الكشف عنها في يناير. والسؤال الآن هو ما إذا كان سيواجه الأزمة المالية ثم يكتب أخيراً ميزانية متوازنة حقاً أو يطبق المزيد من الإصلاحات القصيرة الأمد ويمرر المشكلة إلى خليفته.
وهذا يعني إما إجراء تخفيضات حقيقية في الإنفاق أو زيادة الضرائب، وكلاهما يتطلب بعض الشجاعة. الماضي لم يكن مشجعا.
دان والترز كاتب عمود في CalMatters.
