في مايو 1925، جرفت جثة غريبة متحللة الشاطئ على شاطئ موريس في سانتا كروز، المعروف الآن باسم شاطئ ناتشورال بريدجز ستيت. وصف السكان المحليون الذين شرعوا في فحص العينة أرجل الفيل وذيل يشبه السمكة وعنق طويل يمتد فوق الرمال.
وسرعان ما أطلق عليه لقب وحش البحر.
وأظهرت الصور المنشورة في ذلك الوقت أن معظم جثة الوحش قد انهارت، ولم يتبق سوى الرأس. كانت عيناه صغيرتين، وجبهته منتفخة. كان لديه منقار يشبه البطة في فكيه. ظهرت أخبار مثيرة في الصحف من كاليفورنيا إلى تكساس.
وتظهر قصة هذا “الوحش” كيف أن الألغاز العلمية الحقيقية تعزز الخوف من المجهول، مما يؤدي إلى ظهور الخرافات والمعلومات المضللة. أثارت الجثة المتعفنة جدلاً بين الخلقيين وعلماء الأحياء التطورية على مدار المائة عام الماضية. ولكن إلى جانب بقايا الحيوانات البحرية التي تقطعت بها السبل والتي تم العثور عليها مؤخرًا على شواطئ كاليفورنيا، ساعد الاكتشاف المبكر العلماء أيضًا على فهم بيولوجيا الحوت بعيد المنال في أعماق البحار.
قام بارتون وارن إيفرمان، مدير أكاديمية كاليفورنيا للعلوم آنذاك، بزيارة العينة على الشاطئ وتعرف عليها على أنها حوت منقاري – مجموعة صغيرة من الحيتان مدروسة برؤوس تشبه رؤوس الدلافين – وتم إرسال العينة إلى الأكاديمية. وأكد العلماء هناك لاحقًا أن المخلوق كان حوت بيرد المنقاري، بيرارديوس بيردي، ونشروا النتائج التي توصلوا إليها في مجلة علم الثدييات في عام 1929.
يُظهر وحش البحر سانتا كروز كيف يمكن للتحلل أن يضلل حتى المراقبين الحذرين. وقال مو فلانري، مدير مجموعة علم الطيور والثدييات في أكاديمية كاليفورنيا للعلوم، إن الحيتان المتحللة يمكن أن تشكل شكلاً أنبوبيًا يعرف باسم “جورب الحوت”.
عندما تجرف الأمواج جثة حوت متعفنة على الشاطئ، فإن الإصابات التي تصيب الجسم وكذلك الغازات المنبعثة عندما تهضم الميكروبات الأنسجة ومحتويات الأمعاء يمكن أن تتسبب في تحول الجوارب إلى أشكال غريبة. قال فلانري: “تتساقط جميع العظام، ويبدأ الجلد بالتدفق في كل مكان”.
ربما يفسر هذا سبب حديث الشهود عن رقبة الوحش الطويلة. وذكرت صحيفة “سانتا كروز إيفيننج نيوز” أن إل. إل. والاس، وهو أحد السكان المحليين ورئيس الجمعية التاريخية الوطنية في كولومبيا البريطانية مرتين، اقترح أنه كان من نوع البليزوصور، وهو زاحف بحري مفترس طويل العنق من عصر الديناصورات. وفقًا للمقال الإخباري، توقع والاس أن الحيوان قد تم الحفاظ عليه لدهور في الجليد الجليدي الذائب مؤخرًا.
لكن هوية والاس تظل لغزا. وقالت أكاديمية كاليفورنيا للعلوم في منشور على إنستغرام إنه لا يوجد سجل يشير إلى أنه كان أو كان على الإطلاق رئيسًا لجمعية كولومبيا البريطانية. ومع ذلك، فإن الخطأ في التعرف عليه دفع البقايا المتعفنة إلى مركز قصص وحوش البحر ــ حيث يُزعم أن وحش بحيرة لوخ نيس الأسطوري في اسكتلندا كان من نوع البليزوصور الذي نجا بطريقة أو بأخرى من الانقراض ــ وإلى المعركة بين نظرية الخلق والتطور.
جاءت هذه الوحشية قبل أشهر فقط من محاكمة سكوبس مونكي، التي اتُهم فيها مدرس من ولاية تينيسي بانتهاك قانون الولاية الذي يحظر التدريس حول التطور البشري. بالنسبة إلى أنصار نظرية الخلق، فإن وجود البليزوصورات الحديثة من شأنه أن يدعم الادعاءات القائلة بأن الأرض كانت موجودة منذ بضعة آلاف من السنين فقط، وأن البشر والديناصورات تعايشوا معًا – ويتضمن موقع Genesis Park الحديث الذي يؤمن بنشأة الأرض الفتية منشورًا عن وحش البحر سانتا كروز.
إن العلم الفعلي وراء هذا الوحش أقل غرابة، ولكنه لا يزال غامضًا. اليوم، توجد جمجمة المخلوق المحفوظة في أكاديمية كاليفورنيا للعلوم في حديقة جولدن جيت في سان فرانسيسكو. إنه ليس معروضًا للعامة، ولكنه متاح للعلماء الذين يقومون بالأبحاث. وقال فلانري، الذي عرض البقايا على مجموعة Bay Area News Group في أوائل نوفمبر: “نحن مثل المكتبة، ولكن بدلاً من الكتب، لدينا عينات”.
تتضمن المجموعة عظام اثنين من حيتان بيرد المنقارية التي جرفتها الأمواج إلى شواطئ سان فرانسيسكو وبوينت رييس في عامي 2003 و2016. وعلى الرغم من العثور على جثث أحدث عندما كانت أكثر اكتمالا، إلا أنه لم يتم جمع سوى عدد قليل من العظام. يمكن أن يصل طول هذا النوع إلى 35 قدمًا ويزن أكثر من 26000 رطل، مما يجعل تخزين العينات بأكملها أمرًا صعبًا.
على الرغم من أن هذه الحيتان ضخمة، إلا أنها بعيدة المنال للغاية: “الشيء المذهل بالنسبة لي هو أنه يمكن أن يكون لديك حيوان يبلغ طوله 25 قدمًا، وهو في الأساس أكبر من أي شيء عاش على الأرض على الإطلاق، ولا نعرف عنه أي شيء تقريبًا”، كما قال آري فريدلندر، عالم البيئة البحرية في جامعة كاليفورنيا في سانتا كروز.
خلال 15 عامًا من دراسة الحياة البحرية في كاليفورنيا، لم يتمكن فريدلندر من رؤية سوى عدد قليل من حيتان بيرد ذات المنقار. بدلًا من البحث عن الحيتان، يتعاون فريدلندر مع باحثين آخرين يراقبون أصوات الحيتان من خلال ميكروفون تحت الماء موجود في نهاية كابل يبلغ طوله 32 ميلًا في خليج مونتيري. وعندما أُبلغ الفريق بوجود حيتان بيرد ذات المنقار في المنطقة، رفعت كل الأيدي. وأضاف: “سنتخلى عن كل ما نفعله ونحاول الخروج من هناك”.
توفر عمليات الجنوح مثل تلك التي حدثت في عام 1925 فرصة نادرة لدراسة عمر الحوت ونظامه الغذائي وصحته وأسباب الوفاة باستخدام عينات العظام والأسنان. قال فريدلندر: “يمكننا أن نتعلم منه الكثير. ليس هناك حدود تقريبًا لمدى قيمة شخص مثل هذا.”
يعرف العلماء أن هذا النوع اجتماعي بشكل خاص، وعادة ما يسافر في مجموعات من خمسة إلى 20 فردًا. ويعيش ويتغذى في المياه العميقة، ويغوص لمسافة تصل إلى ميل واحد بحثًا عن فرائس بما في ذلك الحبار والأخطبوط وسمك الصخور. وفي بعض الأحيان، سيبقون تحت الماء لأكثر من ساعة.
قال فريدلندر: “إنهم غامضون للغاية”. “نادرا ما يأتون إلى السطح.”
تلقي قصة وحش البحر سانتا كروز الضوء على علم النفس البشري، وتكشف مدى سهولة تحويل ما هو غير مألوف إلى قصص أسطورية. قال فريدلاندر: “عندما يتم تدمير شيء كبير جدًا لم يسبق لك رؤيته من قبل وليس لديك تصور لما هو عليه، فإن كلمة “وحش” تبدو مناسبة جدًا.”
وفقًا لمايكل كيمرز، مدير مركز دراسات الوحوش في جامعة كاليفورنيا في سانتا كروز، فإن هذا يعكس أيضًا كيفية استخدام الناس لقصص الوحوش لتبرير مخاوفهم وتمثيل المشكلات الصعبة التي تواجه المجتمع.
وقال: “أحد أكثر الأشياء التي يخشاها الناس هو المجهول، والمحيط يمثل المجهول العميق”.
