وابتسم إيفان ديوك، وهو يقف خلف أحد الحانات في وسط المدينة، عندما فكر في أنه لم يعد يدفع ضريبة الدخل الفيدرالية على مئات الدولارات التي يكسبها من البقشيش من ليلة مزدحمة بصب البيرة وخلط المشروبات.
لكن الشاب البالغ من العمر 30 عامًا قال إنه لا يستطيع تحمل تكاليف التأمين الصحي ويشعر بالقلق بشأن مدى تأثير ارتفاع تكاليف الإيجار والغذاء والوقود عليه وعلى العملاء الذين يستثمرون الأموال في زجاجة Pearl & Peril.
قال ديوك: “الأمر محير نوعًا ما في الوقت الحالي”.
معضلة ديوك هي نموذج اقتصادي مصغر لرئاسة دونالد ترامب الثانية. ورغم أن الرئيس الجمهوري حاول وضع المزيد من الأموال في جيوب الطبقة الوسطى من خلال التخفيضات الضريبية، إلا أن الفوائد تتضاءل مع استمرار الأسعار في الارتفاع، خاصة خلال الحرب مع إيران. وأظهرت أحدث الأرقام الصادرة يوم الثلاثاء أن معدل التضخم واصل الارتفاع.
إنها لعبة شد الحبل المالية التي تؤثر على حياة الناس وهم يفكرون في الانتخابات النصفية المقبلة، والتي ستحدد السيطرة على الكونجرس خلال العامين الأخيرين من ولاية ترامب.
كانت كل هذه القضايا الاقتصادية مركز الاهتمام في ولاية كارولينا الشمالية المتأرجحة وفي السباق على مجلس الشيوخ الأميركي. يدافع مايكل واتلي، المرشح الجمهوري والرئيس السابق للحزب الوطني، عن الإصلاح الضريبي الذي أقره ترامب. وينتقد روي كوبر، المرشح الديمقراطي والحاكم السابق، إدارة ترامب للاقتصاد الأمريكي.
ديوك، وهو مستقل مسجل، ليس متأكدا من الذي سيدعمه. ومثل العديد من الأميركيين الذين يصوتون بمحافظهم، يأمل في اتخاذ القرار بناءً على “كيف تسير الأمور في الوقت الحالي”.
وقال: “لا بد لي من إجراء المزيد من الأبحاث”.
وجهات النظر القطبية المتعارضة لنفس القانون
والخط الفاصل هو ما أسماه ترامب «القانون الكبير والجميل»، وهو تشريعه الذي يخفض الضرائب ولكنه يقلل أيضًا من تمويل البرامج العامة مثل برنامج Medicaid.
عندما ظهر واتلي مؤخرًا مع نائب الرئيس جي دي فانس في روكي ماونت، قال إن الانتخابات النصفية كانت تدور حول “حماية عدم وجود ضريبة على البقشيش، أو ضريبة العمل الإضافي، أو ضريبة الضمان الاجتماعي”.
وكانت بعض الادعاءات مبالغة. على سبيل المثال، لا يلغي التشريع الضرائب الفيدرالية على العمل الإضافي بشكل كامل. لكن تصريحاته أظهرت مدى رغبة الجمهوريين في أن يرى الناخبون التشريع على أنه “تخفيض ضريبي للأسر العاملة”، كما يطلقون عليه.
قال واتلي: “لا أعرف ماذا عنك، لكنني على ثقة من أنك ستنفق أموالك بشكل أفضل من الحكومة الفيدرالية في العاصمة”.
وقالت تريسي بريل (62 عاما)، وهي من أنصار ترامب بين الحضور، إنها مستعدة للتعامل مع ارتفاع التكاليف بسبب الحرب.
وقالت: “الاتجاه الذي سلكه صحيح”، مضيفة “أعتقد أن الرؤساء الآخرين لم يفعلوا ما كان ينبغي عليهم فعله”.
وقد ركز كوبر والديمقراطيون نهجهم على ما يسمونه “أزمة القدرة على تحمل التكاليف”. وهم يؤكدون على تكاليف الرعاية الصحية ورفض الجمهوريين تمديد إعانات الدعم المتميزة بموجب قانون الرعاية الميسرة. ويسلطون الضوء على أسعار الإسكان والمرافق، والزيادات في السلع الاستهلاكية التي تأثرت بتعريفات ترامب والآثار المتتالية لحرب الرئيس مع إيران على كل شيء بدءًا من تكاليف الوقود والأسمدة للمزارعين إلى المنتجات الغذائية.
وقال كوبر في جرينسبورو: “يبدو أن كل ما تفعله واشنطن هو زيادة التكاليف على كل المستويات”.
إنها تطور مناسب للديمقراطيين. وكان الرئيس جو بايدن وحزبه قد واجهوا بالفعل اللوم بسبب التضخم، الذي استفاد منه ترامب في حملة عودته، لكن الجمهوريين الآن يتحملون وطأة معاناة الناخبين.
يتمتع الجمهوريون بهامش أكبر في مجلس الشيوخ الأمريكي مقارنة بمجلس النواب الأمريكي، لكن الديمقراطيين يعتقدون أن عدم الرضا الاقتصادي يمنحهم فرصة للسيطرة الكاملة على الكونجرس. وتعد ولاية كارولينا الشمالية هدفا رئيسيا، إلى جانب ولايات ماين وأوهايو وألاسكا. بل إن هناك آمالًا في أن تكون ولايتا أيوا وتكساس قادرين على المنافسة أيضًا.
القلق الاقتصادي يزيد من التحدي الذي يواجهه الجمهوريون
لقد ناضل الديمقراطيون منذ فترة طويلة للفوز بمقاعد مجلس الشيوخ في ولاية كارولينا الشمالية، لكنهم يعتقدون أن لديهم فرصة أفضل هذا العام لأن الرئيس الجمهوري الحالي توم تيليس سيتقاعد.
يتمتع كوبر أيضًا بسمعة وسطية، وقد فاز في ست انتخابات ولايات، بما في ذلك سباقين لمنصب حاكم الولاية في دورات عندما فاز ترامب بولاية نورث كارولينا. يتمتع واتلي بعلاقات عميقة في الأوساط الجمهورية باعتباره عضوًا سابقًا في جماعات الضغط وزعيمًا للحزب منذ فترة طويلة، لكنه لا يزال غير معروف جيدًا للناخبين.
وتميل فيليس أيكوك، البالغة من العمر 79 عاماً، وهي صاحبة متجر تحف في مقاطعة ناش، نحو كوبر حتى بعد التصويت لصالح ترامب ثلاث مرات. وقالت إنها تأسف لتصويتها الأخير لمنصب الرئيس.
قال أيكوك: “إنه التأثير المضاعف بأكمله”، موضحاً عدم اليقين الاقتصادي والتضخم، بما في ذلك زيادات أقساط التأمين الصحي التي تكمل الرعاية الطبية الخاصة بك وتلغي تعديلات تكلفة المعيشة في الضمان الاجتماعي وأي إعفاءات ضريبية حصلت عليها خلال فترة ولاية ترامب.
وقالت إنها تتساءل عما إذا كان ترامب “يفكر حتى في سبب وتأثير ما يفعله أو لا يفعله، وكيف يؤثر ذلك علينا بشكل مباشر، وعندما أقول “نحن”، أعني بالتأكيد الطبقة الوسطى، وعمال الطبقة الدنيا، والعمال، وأولئك الذين يدفعون الضرائب”.
قالت: “يبدو أنه لا يوجد راحة لنا، كما لو أن كل شيء هو للرجل الذي لديه كل شيء بالفعل”.
قال أيكوك وابنه مايكل إنهما شاهدا انخفاضًا في حركة السير والتسوق في متجرهما، الذي يقع على بعد بضعة أبواب من مكتب المحاماة حيث كان كوبر ووالده يعملان ذات يوم. وقالت آيكوك الكبرى إنها لا تعرف كوبر شخصيا، لكنها صوتت له من قبل وستفكر في القيام بذلك مرة أخرى.
أما واتلي فلم تسمع إلا الولاء لترامب. زمت شفتيها وقالت: “أنا قلقة من أنه مجرد رجل يقول نعم. لقد اكتفينا من ذلك”.
كوبر يدعم توسيع برنامج Medicaid في ولاية كارولينا الشمالية
خلال فترة ولاية كوبر الثانية كحاكم، أقنع الهيئة التشريعية التي يسيطر عليها الجمهوريون بتوسيع برنامج Medicaid – وهو برنامج تأمين حكومي للبالغين والأطفال ذوي الدخل المنخفض أو المعوقين في الأسر الفقيرة أو الطبقة العاملة – بموجب قانون الرعاية الميسرة الذي أقره الرئيس باراك أوباما. يتحدث كوبر عن هذا البرنامج إلى جانب انتقاداته لرفض الجمهوريين تمديد الدعم في عصر الوباء لخطط التأمين الخاصة.
وقد اجتذبت هذه القضية مؤيدين مثل إميلي ميلر، وهي امرأة تبلغ من العمر 43 عامًا من جرينسبورو تتطوع في العديد من جهود إقبال الناخبين التي تفيد الديمقراطيين.
قال ميلر، الذي يعاني من مشاكل في الصحة البدنية: “لقد أنقذ برنامج Medicaid وقانون الرعاية الميسرة حياتي تمامًا”. وباعتبارها مقيمة في ولاية كنتاكي ثم ولاية كارولينا الشمالية، فقد استمتعت بمزايا قانون عام 2010 بين فترة عملها كمعلمة في مدرسة عامة وعودتها إلى القوى العاملة كمستشارة تعليمية.
وقالت ميلر إنها عندما لم يكن لديها وظيفة بدوام كامل، كانت بحاجة إلى رعاية طبية باهظة الثمن، بما في ذلك بعض خدمات الصحة العقلية للمرضى الداخليين. وقالت إن عملها بدوام جزئي في ذلك الوقت لم يكن ليغطي تكاليف التأمين الخاص، ناهيك عن أسعار السوق لعلاجها.
قال ميلر، مع تغطية خاصة بصاحب العمل: “أنا ممتن للغاية لعودتي إلى مكان تمكنت فيه من ممارسة مسيرتي المهنية مرة أخرى”. “أنا مثال على ما كان من المفترض أن يفعله هذا النظام بالضبط. لقد كان جسرا. والكثير من الناس، الذين يعملون، يكافحون بهذه الطريقة.”
ويشكك ميلر أيضًا في أن الناس سيستفيدون من تشريع ترامب لخفض الضرائب على أجور العمل الإضافي.
وقالت: “كان لدي عمل يسمح بالعمل الإضافي، وكان لدي رؤساء يرسلوننا إلى المنزل قبل أن نحصل على هذا العمل الإضافي”.
ومع ذلك، لكي يفوز كوبر، فإنه يحتاج أيضًا إلى تنشيط الناخبين اللامبالين، بما في ذلك بعض الديمقراطيين.
وقال جيمس أوتلاو، وهو رجل يبلغ من العمر 60 عامًا من مقاطعة بيرتي الريفية، إنه من المرجح أن يصوت في نوفمبر لكنه لا يرى أن الأمور تتحسن بغض النظر عن النتيجة.
وقال بينما كان يملأ أرقام اليانصيب الخاصة به في متجر محلي: “لن تتحسن الأمور”. “لا يحدث ذلك أبدًا.”
قرار الدوق
بالعودة إلى الحانة في وسط مدينة رالي، كان ديوك يتطلع إلى عطلة نهاية الأسبوع المقبلة، والتي من شأنها أن تجلب حشودًا أكثر عطشًا، ونأمل أن تحصل على المزيد من النصائح.
وقال إنه يقدر تلقي “بضعة آلاف من الدولارات” من الحوافز الضريبية، وقال إنه “سيلقي نظرة على الأقل” على واتلي، المرشح الجمهوري. لكنه يفكر أيضًا في عاملات المنازل اللاتي لا يكسبن الإكراميات ولن يستفيدن منها.
أما بالنسبة لنقص التأمين الصحي، فقال ديوك إن ذلك ليس كافيا لضمان تصويته لكوبر، رغم أنه يتذكر المرشح الديمقراطي باعتباره “حاكما جيدا للغاية”.
وقال: “أنا بصحة جيدة وأستطيع دفع الإيجار”.
قد يكون هذا هو المنظور الذي يحتاجه الجمهوريون وهم يحثون الناخبين على التحلي بالصبر. وفي حديثه في روكي ماونت، أكد فانس للجمهور أن ترامب لن يترك الاقتصاد يذبل.
قال فانس: “إنه يدوس باستمرار على الغاز”. “إنه يريد منا أن نفعل المزيد.”
—بيل بارو، أسوشيتد برس
