ولينغتون، نيوزيلندا — في عصر الديناصورات – قبل الحوت، الأبيض الكبير أو حجم القاروص ميغالودون – وحش القرش ومن بين وحوش البحر في العصر الطباشيري التي كانت تطفو فوق مياه ما يعرف الآن بشمال أستراليا.
يقول الباحثون الذين يدرسون حيوانًا فقاريًا عملاقًا تم اكتشافه على شاطئ بالقرب من مدينة داروين، إن هذا الحيوان هو الآن أقدم حيوان مفترس ضخم معروف من سلالة أسماك القرش الحديثة، التي عاشت قبل 15 مليون سنة من أسماك القرش العملاقة التي تم اكتشافها سابقًا.
وكانت ضخمة. وقال مؤلفو ورقة بحثية نشرت في مجلة Communications Biology إنه يُعتقد أن طول سلف القرش الأبيض الكبير الذي يبلغ طوله 6 أمتار (20 قدمًا) يبلغ حوالي 8 أمتار (26 قدمًا).
وقال بنجامين كير، كبير أمناء علم الأحياء القديمة في المتحف السويدي للتاريخ الطبيعي وأحد مؤلفي الدراسة: “كانت أسماك الكارابيودونتيدات قديمة، وأسماك قرش مفترسة ضخمة كانت شائعة جدًا في الجزء الأخير من العصر الطباشيري، قبل 100 مليون سنة”.
القرش يعود تاريخها إلى 400 مليون سنة، لكن لامنيفورم، أسلاف أسماك القرش البيضاء الكبيرة الموجودة اليوم، تظهر في السجل الأحفوري منذ 135 مليون سنة. وكانت في ذلك الوقت صغيرة الحجم – ربما يبلغ طولها مترًا واحدًا فقط – وهو ما كان بمثابة مفاجأة للباحثين الذين اكتشفوا أن اللامنيات أصبحت ضخمة بالفعل قبل 115 مليون سنة.
وعثر على هذه الأشواك على الساحل بالقرب من داروين في أقصى شمال أستراليا، وهي عبارة عن طين مما كان في السابق قاع بحر قديم يمتد من جوندوانا – أستراليا الآن – إلى لوراسيا، أوروبا الآن. وهي منطقة غنية بالأدلة الأحفورية للحياة البحرية في عصور ما قبل التاريخ، حيث توجد البليزوصورات والإكتيوصورات طويلة العنق بين الحيوانات المكتشفة حتى الآن.
وقال كير إن الفقرات الخمس التي أثارت البحث لتقدير حجم أصحاب أسماك القرش الضخمة لم تكن اكتشافًا حديثًا، ولكنها اكتشاف قديم تم التغاضي عنه إلى حد ما. تم اكتشاف الحفريات في أواخر الثمانينيات والتسعينيات، ويبلغ عرضها 12 سم (4.7 بوصة) وتم تخزينها في المتحف لسنوات.
عند دراسة أسماك القرش القديمة، فإن الفقاريات هي جائزة علماء الحفريات. تتكون الهياكل العظمية لأسماك القرش من الغضاريف، وليس العظام، ويتكون سجلها الأحفوري في الغالب من الأسنان، التي تحتفظ بها أسماك القرش طوال حياتها.
وقال كير: “إن أهمية الأشواك تكمن في أنها تعطينا أدلة حول حجمنا”. “إذا حاولت إبعادها عن الأسنان، فسيكون الأمر صعبًا. هل الأسنان كبيرة والأجسام صغيرة؟ هل هي أسنان كبيرة ذات أجسام كبيرة؟”
وقال كير إن العلماء استخدموا صيغًا رياضية لتقدير حجم أسماك القرش المنقرضة مثل ميجالودون، وهو حيوان مفترس عملاق جاء لاحقًا وربما وصل طوله إلى 17 مترًا (56 قدمًا). وأضاف أن ندرة الفقرات تعني صعوبة الإجابة على سؤال حجم أسماك القرش القديمة.
وقال كير إن فريق البحث الدولي أمضى سنوات في اختبار طرق مختلفة لتقدير حجم الكائنات الحية القلبية لداروين، باستخدام بيانات مصائد الأسماك والأشعة المقطعية والنماذج الرياضية. وفي النهاية، توصلوا إلى صورة محتملة لحجم المفترس وشكله.
وقال كير: “لقد بدا للعالم أجمع وكأنه سمكة قرش عملاقة وحديثة، لأن هذا هو جمالها”. “إنه نموذج جسم عمل لمدة 115 مليون سنة، مثل قصة نجاح تطورية.”
وقال الباحثون إن دراسة داروين لأسماك القرش تشير إلى أن أسماك القرش الحديثة ارتقت إلى قمة السلسلة الغذائية في عصور ما قبل التاريخ في وقت مبكر من تطورها التكيفي. وقال كير إن العلماء يمكنهم الآن خلق بيئات مماثلة للآخرين في جميع أنحاء العالم.
وقال “لقد كانوا بالتأكيد من قبل”. “هذا الشيء كان له سلف.”
وأضاف كير أن دراسة النظم البيئية القديمة مثل هذه يمكن أن تساعد الباحثين على فهم كيفية استجابة الأنواع الحالية للتغيرات البيئية.
وقال “هنا بداية عالمنا الحديث”. “من خلال النظر إلى ما حدث خلال التغيرات الماضية في المناخ والتنوع البيولوجي، يمكننا الحصول على فكرة أفضل عما قد يحدث بعد ذلك.”
