حذر أحد مراكز الأبحاث من أن العديد من الجامعات البريطانية تتعرض لمخاطر مالية مفرطة لا تهدد بقاء جامعاتها فحسب، بل تهدد أيضًا بقاء الجامعات الأخرى في هذا القطاع.
وفي التقرير الذي أعده معهد سياسات التعليم العالي (Hepi)، فإن ارتفاع مستويات الديون في بعض المؤسسات والزيادة السريعة في عدد الطلاب من بين المخاطر.
كما أنه يمثل نمو الاعتماد المفرط على الطلاب الدوليين ومنح الامتيازات (حيث تسمح المؤسسة المانحة للدرجات العلمية لشخص آخر بتقديم كل أو جزء من الدورة التدريبية) وهو ما يعرض الصناعة للخطر، كما يقول.
ويشير التقرير إلى أنه مع التوسع السريع، تضاعف حجم جامعة كانتربري كرايست تشيرش في كينت ثلاث مرات تقريبًا في العقد الماضي، في حين نمت جامعة أردن، وهي مؤسسة خاصة، بأكثر من ثلاثين ضعفًا.
ويشعر الجميع بالقلق إزاء تعرض الجامعات التي تقوم بتوظيف أعداد كبيرة من الطلاب الدوليين من بلدان معينة، بما في ذلك الصين والهند، لتقلبات سوق التوظيف العالمية.
وقال هيبي: “إن الإفراط في المديونية يشكل خطراً آخر على الاستدامة المالية، حيث تعاني جامعة نورثهامبتون من ديون تعادل 137% من دخلها السنوي”.
كما تم انتقاد الزيادة الهائلة في عدد الأوائل الممنوحة للخريجين، مشيرة إلى أن هذا “يشير بقوة إلى أن بعض مقدمي الخدمات على استعداد لاستخدام الدرجات النهائية السخية كأداة تسويق للطلاب المحتملين”.
من المفهوم أن حجم اقتراض نورثهامبتون يرجع إلى حصولها على سندات عامة ذات سعر ثابت مضمونة من قبل وزارة الخزانة لبناء حرم جامعي بقيمة 330 مليون جنيه إسترليني.
يواجه قطاع التعليم العالي تحديات مالية خطيرة بسبب انخفاض عدد الطلاب الدوليين بسبب قواعد التأشيرات الأكثر صرامة، كما تقوم العديد من الجامعات بتخفيض الوظائف والدورات. وقال مكتب الطلاب، وهو الجهة المنظمة للتعليم العالي في إنجلترا، في تشرين الثاني (نوفمبر) الماضي إن ما يقرب من نصف مؤسسات البلاد تواجه عجزًا.
وقال مؤلف التقرير، توم ريتشموند، المستشار السابق لوزارة التعليم: “هناك الكثير من العمل الجيد الذي يقوم به العديد من مقدمي التعليم العالي والأكاديميين لتقديم تجربة رائعة لطلابهم. لكن تحليلي يظهر أن بعض مقدمي الخدمات يخوضون الكثير من المخاطر، ويتجاهلون مصالح الطلاب ويضرون بسمعة القطاع من خلال السعي للحصول على دخل إضافي من الرسوم الدراسية قبل كل شيء”.
ويدعو التقرير، الذي يحمل عنوان اللائحة أ: إنشاء قطاع تعليم عالي أكثر استدامة ومرونة من الناحية المالية، الحكومة إلى اتخاذ تدابير جديدة للحد من “السلوكيات الأكثر ضررًا”.
يشير هذا إلى أن مقدمي الخدمات يجب أن يقتصروا على زيادة سنوية بنسبة 5٪ في أعداد الطلاب. ومن المستحسن أن تحافظ الجامعات على “رأس مال عازل” وأن تمتثل للحد الأدنى من متطلبات السيولة لزيادة المرونة المالية.
ولحماية مصالح الطلاب، يقترحون جميعاً “حدوداً للموارد التعليمية” من شأنها أن تمنع الجامعات من قبول عدد من الطلاب الجامعيين أكبر مما تستطيع دعمه من حيث قدرتها التعليمية الإجمالية.
وقال إن الجامعات يجب أن تكون مسؤولة عن توفير أماكن إقامة مناسبة وقاعات محاضرات كبيرة بما يكفي لجميع الطلاب المسجلين فيها، في أعقاب التقارير عن الاكتظاظ ونقص السكن داخل الحرم الجامعي.
كما يوصون جميعًا بتوحيد تصنيفات الدرجات العلمية؛ وبالتالي فإن جميع مقدمي الخدمة سيقتصرون على منح 15% من التصنيفات للمركز الأول، و35% لـ 2:1 ونفس الشيء لـ 2:2 و15% للمركز الثالث. وفي عام 2023-4، حصل 28.8% من الخريجين على المركز الأول.
واعترفت روز ستيفنسون، مديرة السياسات والاستراتيجية في هيبي، بأن التوصيات كانت صعبة، لكنها قالت: “إذا كنا جادين في بناء نظام أكثر استدامة ومرونة، فمن المهم أن نتعامل مع هذه الأفكار ونشجع نقاشًا مفتوحًا وبناءً حول مستقبل القطاع”.
وقالت جامعة المملكة المتحدة، التي تمثل 142 جامعة في إنجلترا وويلز واسكتلندا وأيرلندا الشمالية: “من المهم أن تعمل الحكومة معنا لوضع الجامعات على أساس مالي مستدام وضمان أن هذا القطاع الرائد عالميًا لا يتحمل التحديات الاقتصادية فحسب، بل يزدهر أيضًا”.
وقال متحدث باسم وزارة التعليم: “الجامعات مستقلة عن الحكومة وهي مسؤولة عن إدارة شؤونها المالية، لكن هذه الحكومة ملتزمة بتعزيز أسس التعليم العالي وإعادة تأسيس الجامعات كمحركات للفرص والطموح والنمو”.
