أمرت وزيرة التعليم بريدجيت فيليبسون بإجراء مراجعة تنافسية لرسوم رعاية الأطفال المخفية وسط مخاوف من أن الآباء سيواجهون رسومًا إضافية على الرغم من قيام الحكومة بتوسيع ساعات رعاية الأطفال الرئيسية إلى ساعات رائدة.
كتب فيليبسون إلى هيئة المنافسة والأسواق (CMA) يطلب منها مراجعة الممارسات بما في ذلك الودائع غير القابلة للاسترداد والإضافات الإلزامية والقيود المفروضة على أماكن رعاية الأطفال الممولة من الحكومة.
وقال الوزراء إن العديد من الآباء ما زالوا مطالبين بدفع تكاليف إضافية لتأمين أماكن لأطفالهم في دور الحضانة، بما في ذلك الودائع المقدمة وساعات العمل الإضافية مدفوعة الأجر ورسوم الضروريات مثل الحفاضات والوجبات والواقي من الشمس.
ويأتي تدخل فيليبسون في الوقت الذي تبحث فيه حكومة كير ستارمر عن طرق لتخفيف الضغط على ميزانيات الأسر في ظل التأثير المستمر لحرب إيران على الأسعار في جميع أنحاء العالم، وفي الوقت الذي يشعر فيه الوزراء بالقلق بشأن ما إذا كانت الأسر تشعر بالفعل بفوائد حزم الدعم الحكومية.
وأعلنت المستشارة راشيل ريفز يوم الخميس عن خطة “التوفير الصيفي الكبير”، والتي تتضمن إجراءات تشمل السفر المجاني بالحافلة للأطفال في أغسطس وإلغاء الرسوم الجمركية على السلع الأساسية مثل البسكويت والشوكولاتة والفواكه المجففة. كما قامت الحكومة بتمديد التخفيض المؤقت بمقدار 5 بنس في رسوم الوقود.
وفي حين تبلغ قيمة خطة الادخار الصيفية 300 مليون جنيه إسترليني، فقد جادلت مؤسسات الفكر والرأي، بما في ذلك مؤسسة القرار، بأن الأسر الأكثر ثراءً ستستفيد من التدخلات الحكومية أكثر من الأسر الفقيرة.
وقالت الحكومة إن الأسر المؤهلة توفر الآن ما متوسطه 8000 جنيه إسترليني سنويًا لكل طفل من خلال ساعات رعاية الأطفال الممولة، وقد استفادت أكثر من 500000 أسرة من المخطط.
لكن استطلاع أجرته مؤسسة إبسوس بتكليف من وزارة التعليم وجد أن ما يقرب من ثلاثة أرباع الآباء ينفقون مدخراتهم لتغطية تكاليف رعاية الأطفال الإضافية. وقال أكثر من ربع المشاركين في الاستطلاع إن القدرة على تحمل التكاليف تظل العائق الأكبر أمام الوصول إلى رعاية الأطفال التي يحتاجون إليها.
قال فيليبسون: “لقد نشأت في عائلة تعرف ما يعنيه جعل كل قرش له قيمة. أنا فخور جدًا بالفرق الكبير الذي تحدثه 30 ساعة من رعاية الأطفال الممولة في الشؤون المالية للأسرة، مما يوفر في المتوسط 8000 جنيه إسترليني لكل طفل سنويًا.
“لقد كانت الغالبية العظمى من دور الحضانة ومربيات الأطفال رائعة في مساعدتنا، لكنني لن أقبل أن تخذل الأقلية الصغيرة العائلات وتمنعهم من الحصول على ما وعدوا به”.
كما طُلب من هيئة سوق المال أن تنظر في دور نماذج الملكية، بما في ذلك الأسهم الخاصة، وما إذا كانت تساهم في ارتفاع التكاليف أو تخلق مخاطر للأسر التي تعتمد على خدمات الحضانة المحلية.
ومن المتوقع أن تنظر هيئة الرقابة في ضغوط السوق الأوسع، بما في ذلك إمكانية الوصول في رعاية الأطفال، ومناطق “النقاط الباردة”، ونماذج الدعم المتبادل التي يستخدمها مقدمو الخدمة، ومدى شفافية المعلومات للآباء الذين يحاولون استخدام النظام.
واصل حزب العمال توسيع نطاق رعاية الأطفال المجانية، والتي تم الإعلان عنها لأول مرة في ظل حكومة ريشي سوناك، ثم وسعها لاحقًا لتشمل الآباء العاملين المؤهلين من الوقت الذي يبلغ فيه الطفل تسعة أشهر من العمر حتى يبدأ المدرسة. تبلغ التكلفة السنوية لهذه السياسة حوالي 9 مليار جنيه إسترليني.
ويطلق الوزراء أيضًا أداة جديدة لتكلفة المعيشة عبر الإنترنت تهدف إلى مساعدة الآباء على فهم دعم رعاية الأطفال المؤهلين له، وكيفية تقدير التكاليف والعثور على مقدمي خدمات محليين.
ويجري تجريب خريطة رعاية الأطفال في شمال شرق سومرست وباث وبريستول وجنوب جلوسيسترشاير قبل طرحها على المستوى الوطني على نطاق أوسع هذا العام.
