كان جون هينكي يعلم أن هناك مخاطر في القيام بأعمال تعاقدية لشركة ناشئة – ففي بعض الأحيان يتدهور وضعه المالي وقد لا تحصل شركته للتصميم الميكانيكي على رواتبها. لكن الهيدروجين الحديث بدا رهانا آمنا. حصلت الشركة على دعم عام من بيل جيتس، وجمعت 125 مليون دولار من المستثمرين، وكانت على وشك شحن جهاز تجاري لإنتاج وقود الهيدروجين.
ثم، في أواخر أكتوبر، هينكي – صاحب تطوير تكنولوجيا جيمينوس – وتلقى مقاولين آخرين إخطارات من شركة Modern Hydrogen بإنهاء عقودهم فجأة، مشيرين إلى “السياسة العامة والظروف الاقتصادية”.
الآن رفع أربعة مقاولين دعوى قضائية مشتركة، في حين رفع آخر بشكل منفصل، مدعيا أن شركة الطاقة النظيفة في منطقة سياتل لم تدفع فواتيرها النهائية. وتزعم الدعوى القضائية أن شركة Modern Hydrogen مستحقة بمبلغ إجمالي قدره 363.458 دولارًا، بما في ذلك الفوائد وأتعاب المحاماة.
قال هينكي: “أود أن أحذر جميع الكيانات الصغيرة الأخرى، من أن مجرد قيام شخص مثل بيل جيتس بدعم شركة، إذا توقف المشروع” لا يعني أنهم سيحصلون على فواتيرهم المدفوعة.
يتزامن انهيار الهيدروجين الحديث مع تراجع جيتس عن جهوده المناخية – حيث قلل من أهمية مبادرة اختراق الطاقة ونشر مذكرة قبل أيام من انتهاء العقد الذي أشار فيه إلى تغيير في الأولويات. وكتب جيتس: “على الرغم من أن تغير المناخ سيكون له عواقب وخيمة، إلا أنه لن يعني نهاية البشرية”.
وأشار ستيفن برونسيك، المدعي في الدعوى المشتركة، إلى انقلاب جيتس بشأن المناخ في ذلك الوقت.
يتذكر برونسيك قائلاً: “أتذكر أنني كنت أفكر: أوه، أنت تعلم أن ما نقوم به هو في الأساس طاقة بديلة”. وعندما وصلت إشعارات الإلغاء، تساءل عن الارتباط.
ولا المؤسس المشارك والرئيس التنفيذي لشركة Modern Hydrogen. توني بان ولم يستجب جيتس لطلبات GeekWire للتعليق.
ليس من الواضح ما هو الدور الذي ربما لعبه جيتس في الزوال المفاجئ للهيدروجين الحديث. تم إطلاق الشركة في عام 2015 في Intellectual Ventures، وهو مركز ابتكار أنشأه مدير التكنولوجيا السابق لشركة Microsoft Nathan Myhrvold بدعم من Gates. قام المؤسس المشارك لشركة Microsoft بدعم الشركة الناشئة من خلال ذراعه الاستثمارية الخاصة Gates Frontier، لكنه لم يكن عضوًا في مجلس الإدارة أو مستشارًا للشركة.
محور واعد، ثم صمت
ركزت الشركة الناشئة في البداية على توليد الكهرباء من الحرارة التي يتم التقاطها من الأجهزة. وتحولت قبل ثلاث سنوات إلى تفكيك الغاز الطبيعي لإنتاج وقود الهيدروجين والكربون الصلب، والذي له أيضًا استخدامات صناعية كمادة مضافة للإسفلت.
زار جيتس منشأة الشركة في وودينفيل بواشنطن في عام 2024 والتقط عربة يدوية ومجرفة لملء حفرة في موقف السيارات بالإسفلت الغني بالكربون.
عندما أوقفت شركة Modern Hydrogen عملياتها العادية في العام الماضي، كانت على وشك الانتهاء من أول وحدة تجارية لها لعميل من تكساس، مع مشاريع تجريبية اكتملت بالفعل مع المرافق في بورتلاند وميامي.
قبل ساعات من علمه بإلغاء عقده، تم تكليف برونسيك بمزيد من العمل في المشروع. وقال: “لقد كان التغيير مفاجئًا جدًا”.
لم يذكر الهيدروجين الحديث ما إذا كان سيتم إغلاقه بشكل دائم. وفي أوائل ديسمبر/كانون الأول، قامت بتسريح معظم موظفيها.
شركات صغيرة، أداء كبير
أسس هينكي شركته في سياتل منذ أكثر من عقدين من الزمن وعمل في مشاريع الهيدروجين المتقدمة على مدار عام. وكان أحد موظفيه الثلاثة يساعد في التصميم الميكانيكي والتحليل الحراري لوعاء مفاعل الشركة، وكان يعمل بشكل وثيق مع فريقه عدة مرات في الأسبوع.
تعد عائلة Geminuses جزءًا من دعوى قضائية مشتركة مرفوعة في المحكمة العليا في مقاطعة King County بمطالبة بمبلغ 81500 دولار.
قال هينكي: “من المحتمل أن تكون هذه صفقة تبادلية”. “إنه مؤلم للغاية.”
تقول شركة Brunsik Engineering إنها مدينة بمبلغ 18000 دولار، وهو أكبر مبلغ خسرته الشركة التي يقع مقرها في ولاية ميسوري خلال 15 عامًا من عملها. يطالب مقاولين إضافيين بتعويضات أقل في دعوى مشتركة. تم رفع دعوى قضائية منفصلة من قبل شركة D&D Welding of Mukilteo، واشنطن، بدعوى أنها مستحقة بمبلغ 244.992 دولارًا أمريكيًا لتصنيع الإطار المعدني الهيكلي.
وقال إن شركة Hinkie تطلب أحيانًا من العملاء الجدد أو في المراحل المبكرة دفع 50% مقدمًا، لكن شركة Modern Hydrogen، بتمويلها الكبير وحوالي 80 موظفًا، يمكنها أن تملي شروطها الخاصة.
وقال برونسيك: “إذا مارست ضغوطاً كبيرة على هذه العقود، فلن يقوموا بتوظيفك”. “إنهم ينتقلون إلى الرجل التالي.”
رسالة شكر، ثم معركة قانونية
في 30 أكتوبر، تلقى أحد موظفي شركة هينكي بريدًا إلكترونيًا من أمير مفتخر، المدير المالي لشركة مودرن هيدروجين، يفيد بانتهاء العقد.
وقال مفتخر: “هذا القرار جزء من جهد أوسع لإعادة الهيكلة يجري تطويره ولا ينعكس على عملكم”. “نود أن نشكركم بصدق على الاحتراف والتفاني والجودة التي أظهرتموها خلال تعاوننا وعلى تفهمكم.”
اتخذ محامو شركة Modern Hydrogen لهجة مختلفة في الرد الأولي على الدعوى المشتركة. تنص وثيقة المحكمة على أن “المدعين فشلوا في أداء وإكمال جميع الأعمال والخدمات المنصوص عليها بموجب الاتفاقية بما يرضي المدعى عليهم”. ومن المقرر إجراء المحاكمة في فبراير 2027.
رفض هينكي فكرة أن شركته لم تقم بعملها.
قال: “هذا بالضبط ما فعلناه، حتى طلبت منا التوقف”.
