ساهم إهمال الوالدين في وفاة ثلاثة أطفال من مقاطعة سانتا كلارا في عام 2022 لم يتم الإبلاغ عنها سابقًا، على الرغم من الإحالات المتكررة إلى وكالة رعاية الطفل في المقاطعة لحثها على التدخل وضمان سلامتهم، وفقًا لـ تقرير صدر حديثا إنه يثير أسئلة جديدة حول الإخفاقات طويلة الأمد في القسم المحاصر تحت القيادة الجديدة.
في كل حالة، أغلق الأخصائيون الاجتماعيون بشكل متكرر الإحالات باعتبارها لا أساس لها من الصحة أو غير حاسمة، وأحالوا الآباء إلى الخدمات التطوعية التي لم يكملوها مطلقًا أو لم يتخذوا أي إجراء آخر حتى وفاة الطفل، وفقًا للتقرير الصادر عن فريق مراجعة وفيات الأطفال في المقاطعة بقيادة كبير الفاحصين الطبيين.
وفي إحدى الحالات التي تمت مراجعتها، تم اتهام الوالدين فيما بعد بتعريض أطفالهم للخطر. وفي الحالة الثانية، فقد في نهاية المطاف حضانة أطفاله الباقين على قيد الحياة. وقد ظهرت هذه الحالات إلى النور حيث قال فريق مراجعة وفيات الأطفال إنه “حقق بشكل متعمق في هذه الحالات”، وكشف عن تفاصيل حول الظروف أكثر من التقارير السابقة.
تمثل النتائج التي توصل إليها فريق مراجعة وفيات الأطفال أحدث ضربة للوكالة، التي واجهت تدقيقًا مكثفًا منذ وفاة الطفل فينيكس كاسترو عام 2023 بسبب التسمم بالفنتانيل. على الرغم من التحذيرات الشديدة من الأخصائيين الاجتماعيين، أعادت الإدارة الرضيعة إلى المنزل مع والدها المدمن على المخدرات، وهو القرار الذي كشف في نهاية المطاف عن سياسات الوكالة التي كانت أكثر تركيزًا على الحفاظ على تماسك العائلات بدلاً من حماية الأطفال. توفيت والدته في وقت لاحق بسبب جرعة زائدة من المخدرات، واتهم والده بالقتل.
وجد تحقيق أجرته وزارة الخدمات الاجتماعية بالولاية، بالإضافة إلى تقارير موسعة من The Mercury News، في وقت سابق أنه في أوائل عام 2021، أدت سياسات الوكالة الجديدة للحفاظ على الأسرة إلى انخفاض كبير في عدد الأطفال الذين أخرجتهم المحاكم من منازلهم، والتركيز الجديد على إبقائهم مع والديهم بدلاً من ذلك، الذين طُلب منهم حضور دروس لتحسين مهاراتهم في تربية الأطفال. ومع ذلك، نظرًا لأن هذه الخدمات كانت طوعية، غالبًا ما يتخطى الآباء الخدمات أو يرفضونها، ولا يواجهون سوى عواقب قليلة جدًا من إدارة رعاية الطفل. واستقال المدير السابق للوكالة، داميان رايت، في ديسمبر 2024. ومنذ ذلك الحين، بدأت الوزارة جهود إصلاح واسعة النطاق.
وقالت الوكالة، التي تقودها الآن ويندي كينير روش، إنها نفذت عددًا من التغييرات اعتبارًا من عام 2023 بهدف تحسين حماية الطفل.
وقالت المقاطعة في بيان: “تشمل هذه التغييرات تنفيذ كل توصية من تقرير 2021-2023 الذي صدر مؤخرًا”. “نحن ملتزمون بمواصلة الجهود في كل المجالات للحفاظ على سلامة الأطفال.”
وتضمنت هذه التوصيات أنه عندما يفشل الآباء في المشاركة في الخدمات التطوعية، “يجب اتخاذ إجراءات لضمان حماية الأطفال من سوء المعاملة أو الإهمال المستمر” وأن تقدم وكالة رعاية الطفل مراجعة شاملة للوفاة في كل حالة لها تاريخ من سوء المعاملة أو الإهمال، وإحالة إلى فريق مراجعة وفيات الأطفال.
ارتفع عدد الأطفال الذين تم إخراجهم من منازلهم بشكل كبير منذ بدء الإصلاحات في أواخر عام 2023، وفقًا لبيانات المقاطعة، والتي تعود الآن إلى مستوياتها السابقة.
لكن سيلفيا أريناس، مشرفة مقاطعة سانتا كلارا، وهي متخصصة سابقة في رعاية الأطفال وأول مسؤولة في المقاطعة تدعو علنًا إلى إصلاح الإدارة، قالت إنه لا يزال هناك الكثير من العمل الذي يتعين القيام به. وقالت إن العديد من الإصلاحات ركزت بشكل مناسب على الرضع والأطفال الصغار جداً، مثل زيادة التدخلات عندما يولد الأطفال مع وجود أدوية في أنظمتهم. لكنها تعتقد أن حالات الإهمال – وخاصة تلك التي تتعلق بالأطفال الأكبر سنا – تحظى باهتمام أقل.
وقال أريناس: “لا أعلم أننا وصلنا إلى هذا الحد بعد بالنسبة للأطفال الأكبر سنا، وخاصة أولئك الذين يعانون من الإهمال أو الذين يعانون من تأخر النمو أو الإعاقة”. “لم نضعهم حقًا في مركز اهتمامنا ومناقشتنا. أعتقد أنهم يستحقون ذلك.”
وأشاد فريق مراجعة حالات وفاة الأطفال “بمشاركته الثابتة وشفافيته ومناقشته القوية”، معترفًا بأن الوزارة قد تصرفت بالفعل بناءً على العديد من توصياته. ومع ذلك، قال أريناس إن حالات الإهمال تمثل تحديًا خاصًا لوكالات الخدمة الاجتماعية.
قالت: “التجاهل صامت جدًا”. “الإهمال ليس له جروح تظهر عليه، ولذلك يصعب تأكيده ويصعب الإبلاغ عنه للجيران والأصدقاء والمعلمين”.
وحدد التقرير السابق للفريق، الذي فحص وفيات الأطفال في عامي 2019 و2020، ثماني حالات وفاة مرتبطة بالإهمال، لكنه لم يشر بوضوح إلى ما إذا كان هؤلاء الأطفال كانوا خاضعين لتدخل مسبق لرعاية الطفل. وحدد التقرير الجديد، الذي يغطي الفترة من 2021 إلى 2023، 12 حالة وفاة بين الأطفال مرتبطة بالإهمال، وأشار إلى “اتجاه متزايد لوفيات الأطفال التي تحدث في أسر عاجزة”.
وخلصت أحدث النتائج أيضًا إلى أن معظم وفيات الأطفال كان من الممكن الوقاية منها، وأن العزلة والتوتر ساهما في العديد من حالات الانتحار وتعاطي جرعات زائدة من المخدرات خلال جائحة كوفيد-19.
ويحذر التقرير من أن الإهمال غالباً ما لا يتم الإبلاغ عنه بشكل كاف داخل نظام رعاية الطفل، حيث قد يرتبط بالفقر، وقد يتردد الأخصائيون الاجتماعيون في معاقبة الآباء الفقراء أو الأقليات الذين يتنقلون بين وظائف متعددة.
ويشير التقرير إلى أن قانون ولاية كاليفورنيا قد يزيد من تعقيد التدخل، حيث يتطلب من المراسلين إظهار أن الإهمال “لا يؤدي إلى ضرر اقتصادي للوالدين”، مما يخلق عائقًا أمام عمل الأخصائيين الاجتماعيين.
ويستشهد التقرير بدراسة أجريت عام 2013 وجدت أن “الأطفال المحالين بسبب الاعتداء الجسدي لديهم خطر أقل بكثير للإصابة المميتة غير المقصودة من الأطفال المحالين بسبب الإهمال”.
وقال أريناس: “إنه أمر غير بديهي نوعًا ما”، مضيفًا أن الإهمال يمكن أن يكون نذيرًا أقوى للوفاة من الإيذاء الجسدي. ومع ذلك، لأن الإهمال أكثر فتكاً و”عندما لا تتدخل وعندما لا تتدخل، تصل هذه الحالات إلى النقطة التي يؤدي فيها الإهمال في النهاية إلى الوفاة”.
توفي صبي يبلغ من العمر 17 عامًا مصابًا بالتوحد الشديد بسبب فيروس كورونا (COVID-19) في سريره بينما كانت والدته في الخارج للقيام ببعض المهمات. على مدى العقد الماضي، تلقت المقاطعة سبع إحالات تدعي سوء المعاملة أو الإهمال، بما في ذلك إحالة واحدة قبل ثلاثة أشهر فقط من وفاتها. واعتبرت جميع الادعاءات، باستثناء واحدة، لا أساس لها من الصحة أو غير حاسمة.
وقال التقرير: “تمت إحالة الآباء إلى الخدمات التطوعية في عدد من المناسبات، ولكن لا يوجد دليل على أن الآباء شاركوا بنجاح في مثل هذه الخدمات”. ولم يتم تأكيد الادعاءات ضد إخوته إلا بعد وفاة الصبي. وتم نقله إلى الحجز الوقائي.
توفيت فتاة تبلغ من العمر 16 عامًا بسبب جرعة زائدة من الفنتانيل أثناء إقامتها مع صديق في دار رعاية. تحدث الأخصائيون الاجتماعيون مع عائلتها خمس مرات في العقد الماضي بعد ورود تقارير عن سوء المعاملة والإهمال. وبما أنه لم يتم تأكيد أي شخص، لم يتم تقديم أي خدمات. بعد وفاتها، تم أيضًا اعتبار تقرير إساءة معاملة الأخ الذي بقي على قيد الحياة لا أساس له من الصحة، واعتبر الطفل آمنًا.
غرق طفل يبلغ من العمر 9 سنوات بعد أن تسلق السياج إلى حوض السباحة في مجمع سكني مجاور مع شقيقه. واعتبر مرض التوحد والظروف الصحية الأخرى من العوامل المساهمة. وكانت المقاطعة قد تواصلت مع العائلة ثلاث مرات قبل وفاته، بما في ذلك تقارير عن إصابات مشبوهة. وفي كل مرة، كان الطفل يعتبر آمنًا. وبعد وفاته، اتُهم والديه بتعريض الأطفال للخطر.
وقال فريق مراجعة وفيات الأطفال إنه سيواصل مراقبة التقدم الذي يحرزه القسم، لا سيما ما إذا كان يتابع كل حالة يتم فيها تقديم الخدمات التطوعية للآباء والأمهات.
وقالت متحدثة باسم كبير الفاحصين الطبيين الدكتورة ميشيل جوردان، التي ترأس فريق مراجعة وفيات الأطفال، إنها ليست متاحة للحصول على تعليق إضافي.
وقال ستيف بارون، خبير رعاية الأطفال وعضو مجلس منع إساءة معاملة الأطفال بالمقاطعة، إن الأخصائيين الاجتماعيين يواجهون تحديات هائلة في التعامل مع الديناميكيات الأسرية المعقدة. وأكد أنه يتحدث بصفته الشخصية وليس باسم المجلس.
وقال بارون: “هذه ليست مسألة سهلة”. “لا نريد أن ننظر إلى وفاة أي طفل ونقول، كما تعلمون، كان ينبغي علينا أن نفعل هذا أو ذاك ولم نفعل. لا نريد أن نفوت فرص مساعدة الأسر والأطفال في وقت مبكر، وألا ننتظر حتى بعد الإحالة الثالثة أو الرابعة أو الخامسة للاشتباه في سوء المعاملة أو الإهمال”.
قال طفل سابق يبلغ من العمر 19 عامًا في مقاطعة سانتا كلارا، والذي تم تفصيل تجربته في تحقيق سابق أجرته ميركوري نيوز حول المنازل الجماعية غير المرخصة في المقاطعة والتي كانت مسرحًا للعديد من حالات الهروب والاعتداءات، إن نتائج التقرير لم تكن مفاجئة.
وقالت المرأة، التي تدعى ديستني، إن الأخصائيين الاجتماعيين زاروا منزل طفولتها مرارًا وتكرارًا بعد ورود تقارير عن سوء المعاملة، لكنهم خلصوا إلى أن الادعاءات لا أساس لها من الصحة وأطلقوا سراحها لرعاية والدتها. وقالت إن هذه النتيجة عززت اعتقاد والدتها بأنه لم يكن هناك خطأ.
وقالت ديستني التي طلبت عدم استخدام اسمها الأخير لحماية خصوصيتها: “لأنهم لم يكونوا القاضي، فهي لم تهتم حقًا”. “كنت خائفة جدًا من العودة إلى المنزل. كان من المنطقي بالتأكيد أن تتحول حياتي إلى ما هي عليه الآن.”
