مساحة نجم البحر فازت بعقد بقيمة 52.5 مليون دولار من قوة الفضاء الأمريكية وكالة تنمية الفضاء التخلص من الأقمار الصناعية العسكرية في نهاية عمرها التشغيلي.
تقول الشركة الناشئة في توكويلا بواشنطن إنها أول صفقة تجارية تقدم خدمة “deorbit as-a-service” أو DaaS لكوكبة من الأقمار الصناعية في مدار أرضي منخفض. في هذه الحالة، الكوكبة هي البنتاغون. تضخيم هندسة الفضاء Warfighterوالذي يوفر الوصول إلى الاتصالات العالمية والاتصال المشفر للعمليات العسكرية.
ويدعو العقد شركة Starfish Space إلى بدء خدمات التخلص من الأقمار الصناعية في عام 2027.
قال تريفور بينيت، المؤسس المشارك لشركة Starfish Space، لـ GeekWire: “هذا ليس بحثًا وتطويرًا. هذه خدمة حقيقية، في هيكل يسمح لهذه الخدمة بالتوسع لهذه المجموعة، وللصناعة بأكملها”. وقال إن هذا الترتيب يؤكد صحة نهج وكالة تطوير الفضاء في بناء وصيانة مجموعتها، و”يؤكد أيضًا المسار الذي يمكن أن نتبعه مع الصناعة ككل”.
يقوم Starfish بتطوير مركبة فضائية تسمى Otter والتي ستكون قادرة على التقاط الأقمار الصناعية الأخرى، ونقلها إلى مدارات مختلفة، وإطلاقها، ثم المضي قدمًا. في سيناريو الخروج من المدار، سيرسل أوتر القمر الصناعي المستهدف إلى مسار للعودة إلى الغلاف الجوي والذي لن يشكل تهديدًا للأصول المدارية الأخرى. لا يتطلب نظام Starfish أن يكون القمر الصناعي المستهدف مجهزًا مسبقًا بأجهزة خاصة – وهي نقطة بيع رئيسية.
يوفر هذا النظام بديلاً لما يحدث عادةً للأقمار الصناعية في نهاية عمرها الافتراضي. واليوم، يتعين على مشغلي الأقمار الصناعية إما تنفيذ مناورة الخروج من المدار بينما هم متأكدون من أن نظام الدفع لا يزال يعمل، أو المخاطرة بتحويل مركباتهم الفضائية إلى خردة فضائية لا يمكن التحكم فيها.
قارن بينيت أوتر بشاحنة القطر التي يمكن إحضارها لأخذ مركبة قديمة عندما تحتاج حقًا إلى التخلص منها.
وقال: “مع قدرة مثل شاحنة السحب، يمكننا تقديم هذه الخدمة حسب الحاجة، لكننا لا نحاول استبدال العمليات العادية”. “نحن نعمل على تعزيزها وتوسيعها حتى تتمكن الأقمار الصناعية التي يتم نقلها في تلك الكوكبة من الطيران لفترة أطول من الوقت. … بمجرد اكتمال عملياتها وحان وقت التخلص منها، يمكننا توفير هذا العبور إلى الارتفاع المناسب الذي يمكن التخلص منه.”
تعتمد صفقة Starfish مع وكالة تطوير الفضاء على عقد دراسة المهمة الذي تم منحه مسبقًا والذي يدعم العمل على المفهوم في عامي 2024 و2025. ولن يتم دفع مبلغ 52.5 مليون دولار دفعة واحدة. ستغطي الدفعة الأولية التكاليف حتى عملية الخروج الأولى من المدار، ومن الآن فصاعدًا، ستدفع الوكالة لشركة Starfish مقابل الخدمات المقدمة. ورفض بينيت تقديم المزيد من التفاصيل المالية بحجة السرية.
ولا تقتصر قدرات أوتر على إخراج الأقمار الصناعية من المدار. ويمكن أيضًا استخدام المركبة الفضائية بحجم الفرن لتغيير المسار المداري للقمر الصناعي، أو إحضاره للصيانة. وقال أوستن لينك، المؤسس المشارك الآخر لشركة Starfish Space، في بيان صحفي: “مع Otter، قمنا بتخفيض تكلفة وتعقيد خدمة الأقمار الصناعية في المدار بشكل كبير”. “يعكس هذا العقد قيمة مهمة الخدمة ذات الأسعار المعقولة والاستعداد الفني لشركة Otter.”
أجرت Starfish اختبارًا جزئيًا لأول نموذج أولي لـ Otter، والمعروف باسم Otter Pup، في عام 2024. ومن المقرر إطلاق النموذج الأولي الثاني، Otter Pup 2، في منتصف عام 2025 ويخضع حاليًا لاختبارات قد تتضمن محاولة الالتحام عبر الأقمار الصناعية. وقال بينيت: “إن هذه المركبة سليمة وقابلة للتشغيل، وتتقدم بالفعل عبر بعض المعالم الإضافية للمهمة”.
وهناك ثلاثة مشاريع أخرى قيد التنفيذ:
- إن Starfish على وشك إرسال مركبة فضائية Otter للالتقاء مع قمر صناعي SES متقاعد في مدار أرضي ثابت بالنسبة إلى الأرض، أو GEO، ونقله إلى مدار المقبرة. سوف تلتحم Otter بعد ذلك بقمر صناعي مختلف لـ SES وتستخدم نظام الدفع الموجود على متنها لإبقاء هذا القمر الصناعي في مدار تشغيلي لسنوات إضافية من الحياة. (الصفقة كانت في الأصل انتلساتولكن تلك كانت الشركة تم الاستحواذ عليها من قبل SES العام الماضي.)
- منحت قيادة أنظمة الفضاء التابعة لقوة الفضاء Starfish Space عقدًا بقيمة 37.5 مليون دولار يتطلب مركبة فضائية منفصلة من طراز Otter لرسو وتشغيل أصول الأمن القومي في GEO.
- ومن المقرر أن يقوم أوتر آخر بمراقبة الأقمار الصناعية غير النشطة عن كثب في مدار أرضي منخفض في عام 2024 بموجب شروط عقد مدته ثلاث سنوات بقيمة 15 مليون دولار منحته وكالة ناسا.
وقال بينيت: “كل هذه ثعالب الماء قيد الإنشاء وتحت الاختبار”. “في الواقع، سنشهد إطلاق بعضها هذا العام. لذا، فهو وقت مثير، حيث توشك ثعالب الماء على الذهاب إلى الفضاء والبدء في العمل كمركبات تجارية.”
